主权财富基金是一个国家的投资账户，由盈余基金组成，但与该国为财政管理目的而保留的储备分开。虽然“主权财富基金”的名称最早出现在2005年，但这些基金本身大约在20世纪中叶就已经存在了。第一个这样的基金是科威特投资基金，成立于1953年，当时这个国家还没有从英国独立出来。一个国家是否拥有主权财富基金的决定因素是它是否有多余的现金以及拯救它的政治意愿。。

虽然大多数主权财富基金都是由于预算盈余而产生的，但它们可以来自各种来源。例如，科威特的石油开采始于其国有石油钻井企业的超额收入。当一个国家面临现金过剩时，它有很多选择，但这些选择基本上会减少支出或储蓄。支出可以采取多种形式，如资本或运营支出、偿还债务或在纳税人之间分配。尽管支出在政治上很受欢迎，但有时在财政上可能是不负责任的。例如，经济在很大程度上依赖原材料出口的国家，在市场下跌时建立储备是谨慎的。其他人可能会为特定目的设立主权财富基金，如挪威政府养老基金。。

主权财富基金被投资，有时是为了对冲国家惯常的收入来源。例如，成立于1976年的阿拉伯联合酋长国（阿联酋）主权财富基金由石油业务的超额收入提供资金。其投资组合的一部分致力于石油以外的多种投资，以对冲该市场不确定的未来。然而，主权财富基金也不能免于可疑的投资决策，而且在21世纪初的次贷危机中，有几只基金失去了价值。。

主权财富基金具有巨大的战略重要性，原因有很多。例如，一个拥有大型主权财富基金的流氓国家可能会利用它来破坏市场稳定。任何国家都可能利用其主权财富基金来保护或促进其自身的战略利益，例如，从某些国家积累货币或债务，以损害其金融完整性或自卫能力。许多国家对主权财富基金的这种权力表示担忧，它们已颁布立法，限制外国投资，或要求外国对超过一定比例的国内企业所有权进行正式批准。。

尽管一些主权财富基金是作为独立实体维持的，但另一些则由其国家的中央银行运营，作为其整体经济管理战略的一部分。以这种方式持有和管理的基金通常对国家经济具有重要意义，基金的重大损失，如21世纪初的次贷危机期间发生的损失，可能会对国家经济产生影响。然而，当该基金作为一个单独的实体作为投资基金运作时，该基金的业绩对国家经济的影响就会减弱。。