有史以来最大的昆虫是已灭绝的类似蜻蜓的Protodonata目，意思是 "早期蜻蜓"。 Protodonata的化石记录范围从古生代的石炭纪晚期到二叠纪晚期。 这大约是3亿年前，在恐龙之前，而恐龙是在中生代演变的。

最大的已知物种是晚石炭纪的Meganeuropsis permiana，翼展超过75厘米（30英寸或2.5英尺），估计重量超过450克（1磅），类似于乌鸦。 这比任何有史以来陆地或空中的昆虫都要大--今天最重的昆虫是歌利亚甲虫的幼虫阶段，最高重量为115克（4.1盎司）。 由于晚石炭纪Meganeura是一个与Meganeuropsis大小相似的物种，而且更出名，本文的信息将主要关注Meganeura。

To get a better grasp of the size of Meganeura and its fellow Protodonata insects, consider that the largest dragonfly today, found in South America, has a wingspan of only seven inches, about a third the size of Meganeura. Meganeura was a predator, feeding on other insects and even small amphibians. Its name means “large-veined” after the network of veins on its wings. Most fossils of Meganeura are just fragments of wings, although a few full wings and even fewer full body impressions have been found. The few body impressions dug up so far show a globose head, large mandibles, a large thorax, strong spiny legs, and a long and slender abdomen, like that of a dragonfly. The only body impressions that have been found are of the family Meganeuridae. Other members of Protodonata are known just from wing fragments.

昆虫的气管呼吸系统对它们的最大尺寸作了限制，许多史前昆虫，特别是石炭纪昆虫的尺寸远远超过了这个限制。 然而，人们认为，在石炭纪时期，由于有大量的树木和其他产氧植物，地球大气中的氧气含量约为30-35%，而不是今天的20%。 这将提供足够的氧气，使较大的昆虫可以存在，化石记录表明，它们确实存在。 然而，一些昆虫，如Meganeura，仍然比昆虫循环模型预测的极限大，即使考虑到额外的氧气。 因此，这个突破限制的原因一直是古生物学中许多争议的主题。 可能需要几年或几十年的辩论和寻找化石，直到我们有一个好答案。

Meganeura这个物种是如此受欢迎，以至于一本关于昆虫化石的科学期刊以它命名。