棘皮动物是一个非常古老的海洋动物门类,其名称在希腊语中意为 "有刺的皮肤"。 然而,这个名称是一个误解,因为并非所有的棘皮动物都有刺。 它们更适合的普遍特征是共同的祖先,包括独特的水基血管系统,以及经常的五重对称。 虽然它们并不总是显示五重对称(海参是棘皮动物,它们有双边对称),但棘皮动物以经常玩弄典型的双边对称趋势而闻名,如海胆(径向对称),以及众多海星和沙美元(五重对称)。 棘皮动物是几个完全属于海洋的门类之一。
第一个已知的棘皮动物被认为是Arkarua,这是一个古老的圆盘状化石,直径约1厘米,有五重凹痕,使科学家将其归类为可能是棘皮动物。 该化石可追溯到约5.5亿年前的晚埃迪卡拉纪。 除此之外,第一个确定的棘皮动物出现在约5.3亿年前的早寒武纪。 棘皮动物包括7000个活体物种,是继脊索动物(脊椎动物)之后第二大的脱细胞动物门,是陆地上主要的大身体门。
棘皮动物非常灵活,从潮间带到深海区,在海面下数英里的地方都能找到。 棘皮动物有两个主要的亚型:活动的Eleutherozoa,包括海星、脆皮星、海胆、沙元、海菊和海参;以及无柄的Pelmatozoa,包括Crinoids(羽毛星)。 活动的亚型利用肌肉脚在海底爬行,专门吃其他海洋动物很少能吃的底层生物。
棘皮动物很重要,因为它们是唯一能够在世界绝大多数海洋中生存的大型动物。 它们的骨骼很容易化石,为古生物学家提供了重要的生物地理信息。 许多石灰岩地层是由棘皮动物的骨骼构成的,一些古生物学家认为,棘皮动物的进化辐射是导致海洋中生代生命多样性突然增加的原因。
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