早在20世纪40年代，音乐家和电影制片人之间的实验性合作产生了被称为Soundies的电影短片。这些电影通常描述的是爵士乐或流行音乐表演者演唱当时的流行曲调，很可能是在录音室或夜总会的环境中。虽然今天可能很少有人记得Soundies，但它们确实有助于为未来的音乐视觉化铺平道路，即音乐视频。

音乐录像带主要是由音乐公司的宣传部门或艺术家的管理团队制作的宣传片。当像披头士这样的团体几乎不可能在演播室露面时，他们的唱片公司往往会寄来这些宣传录像带来代替他们。早期的录像带并不总是有创意的，但它们确实展示了艺术家表演未发行专辑中即将推出的单曲，或者是当前热门歌曲的现场表演。

然而，并不是每个60年代或70年代的音乐艺术家都有宣传片或录音表演的收藏。高度成功的独唱艺术家，如罗德-斯图尔特和埃尔顿-约翰，确实有一些宣传音乐视频，但许多其他团体依靠录像的电视亮相或记录者向他们的粉丝群提供此类材料。在1970年代，实际制作风格化视频的想法基本上是陌生的。

1981年，一个名为MTV（"音乐电视 "的简称）的新有线电视频道首次亮相，选择了The Buggles的音乐视频 "Video Killed the Radio Star "作为其第一首歌。由于当时可用的专业视频太少，MTV的主持人在很大程度上依赖于少数几个厂牌提供的宣传视频。

随着对专业级视频需求的增加，一些有抱负的电影制作人开始与流行乐队合作，为他们的歌曲创造艺术化的视觉诠释。乐队不再是简单地以标准的线性进展来表演曲目，而是可以加入各种图像和视觉效果来加强他们的音乐。导演也可以采用一些在广告或短片之外很少见的实验性电影技术。

音乐录影带旨在捕捉音频表演的精髓，并对其进行视觉上的诠释。一些视频，特别是20世纪80年代创作的视频，确实遵循一个相对线性的路径，将乐队表演的舞台镜头与基于歌曲歌词的次要情节相结合。其他的则是将乐队成员作为短片中的演员，或者将乐队完全排除在视频之外。动画也是视频中流行的一种视觉手段。

曾经被认为是没有什么商业价值的弃置元素，现在已经成为一种公认的电影类型。主流导演如斯派克-琼斯（Spike Jonze）通过制作高水准的视频开始了他们的职业生涯，今天许多电影和广告中使用的许多编辑和视觉效果都可以追溯到实验性音乐视频。

尽管MTV及其竞争对手VH1在很大程度上已经放弃了视频类型，转而制作其他类型的节目，但许多乐队仍然制作最先进的视频，作为宣传他们的作品和为他们的粉丝创造标志性形象的一种方式。事实上，许多现代乐迷认为一首歌曲的视频的视觉效果与歌曲本身一样重要。