公设辩护人是为被指控犯罪的人辩护的律师，他们不能为她/他的服务付费。相反，公设辩护人通常由国家报销，通常比律师在私人执业时的收入要少。向被指控犯罪的人提供律师的必要性直到20世纪60年代才得到加强。目前的公设辩护制度是由于最高法院的Gideon v. Wainwright案。

吉迪恩先生争辩说，当他为自己的刑事指控辩护时，不可能与律师的技能相匹配。吉迪恩的论点赢得了最高法院的同意，他们同意一个人，特别是一个没有重大教育或支付能力的人，需要律师的专业知识来准备一个充分的辩护。这一决定符合第六修正案的规定，该修正案规定被指控犯罪的人有权获得律师帮助。然而，并非所有人都能负担得起律师。因此，许多城市、县和州对Gideon V. Wainwright案的裁决作出回应，并设立了公共辩护人办公室。

有时公设辩护人被称为刑事辩护律师。私人辩护律师可以在他们希望的时候担任公设辩护人，而不管客户的支付能力如何，这通常被称为 "无偿 "接案。在这种情况下，公设辩护人除了参与为被指控犯罪的人辩护外，还可以做无数其他事情。他或她可以在许多不同的法律领域工作。当私人律师被法院指定为公设辩护人时，他或她也可以成为公设辩护人。在没有完整的公共辩护办公室的地区，某些私人律师可以轮流担任公共辩护人，这样，任何需要律师准备辩护的人都可以得到这样的机会。

公设辩护人帮助客户为审判做准备，处理任何辩诉交易的提议，在需要时安排专家作证，并向客户提供关于追求案件的最佳方式的建议。公设辩护人研究与手头案件有关的法律问题，并撰写或在工作人员的帮助下撰写审判所需的任何法律摘要。他参与为他的客户辩护，无论客户是谁，也无论所犯的是什么罪行，并利用法律为客户提供最好的辩护。他与客户讨论客户应该如何辩护，调查任何可能提供更好辩护的减刑问题，并基本上参与辩护的所有方面，从审前动议到审后要求。

在日益拥堵的法院系统中，一个越来越令人关注的问题是，当案件量很大时，公设辩护人如何能够有效地履行其工作。一些当事人抱怨说，他们甚至在审判当天才见到他们的公设辩护人，而且除了在法庭门外进行快速咨询外，他们没有得到多少建议。在该国的一些地区可能会出现这种情况，而且有一些统计数据显示，由公设辩护人辩护的人更有可能服更长的刑期或被定罪。相反，私人刑事律师可能有更多的资源，如获得专家为辩护方作证的机会，而公共辩护人可能同样没有这种机会。

这是一个继续需要解决的问题，特别是在犯罪活动严重的地区，意味着公设辩护人负担过重。由于所有的审判和所有的辩护理论上都应该是平等的，公设辩护人需要时间来全神贯注地追求和辩护一个案件，并需要获得专家证词的资源。如果没有这样的时间和资源，即使是最热心和最熟练的公设辩护人也可能无法为当事人准备最好的辩护，这可能会在如何判断当事人方面建立不平等。