位于波多黎各的世界著名的阿雷西博天文台以帮助科学家窥视深空和收听远处的无线电波而闻名，在工程师断定该设施的结构有倒塌的危险后，该天文台将退役并拆除。尽管各小组将努力打捞天文台的一些部分，但这次退役将结束这台广受欢迎的57岁望远镜，它曾在许多电影和电视节目中出现过。

此前，两条主要电缆在过去几个月内发生故障，导致天文台严重受损。监管阿雷西博的国家科学基金会（NSF）评估了电缆断裂的影响，发现该设施的其他电缆也可能很快出现故障。如果剩下的一些电缆断裂，工程师们担心设施上方900吨重的悬浮平台可能会撞到阿雷西博标志性的1000英尺宽的盘子上。周围的三座塔高超过300英尺，也有可能向任何方向倒塌，有可能击中游客中心或附近其他重要建筑。

考虑到这一迫在眉睫的威胁，美国国家科学基金会认定，阿雷西博无法在不危及人身安全的情况下安全修复。该机构的工程师已经疏散了设施，并在空间周围设立了一个安全隔离区，如果发生坍塌，人们可能会处于危险之中。与此同时，工程师们正在制定一项如何安全拆除设施的计划，这可能涉及使用直升机，甚至可能是爆炸性拆除。美国国家科学基金会（NSF）数学和物理科学理事会助理理事肖恩·琼斯（Sean Jones）在接受记者采访时说：“这个决定对NSF来说并不容易，但人身安全是我们的首要任务。”。

在过去的半个世纪里，阿雷西博天文台一直是科学界的一个重要组成部分，它使科学家能够观测到奇异的深空物体和事件，如脉冲星和神秘的远距离无线电波爆发。阿雷西博也是搜寻环绕地球运行的小行星的关键工具，帮助天文学家找到可能对地球构成威胁的天体。此外，研究外星智能（SETI）的科学家利用阿雷西博在天空中搜索可能来自智能世界的深空无线电传输。电影观众也会从《黄金眼》和《接触》等影片中认出阿雷西博。

不过，过去几年对阿雷西博并不友好。2017年，飓风“玛丽亚”经过波多黎各时，该设施遭受重大破坏，需要维修的费用高达1430万美元。然后在今年8月，一根辅助电缆，用于支撑望远镜上方的浮动平台，从插座中滑出并坠落，在天文台的巨型碟形物上打了一个洞。当时，管理阿雷西博的中佛罗里达大学（University of Central Florida）停止了望远镜的观测，并展开了调查，发誓要进行修复。

当工程师们试图更换辅助电缆时，第二根主电缆在11月6日断裂，也掉到了盘子上。这根电缆与发生故障的辅助电缆连接在同一个塔上，对结构和附近的电缆造成了额外的损坏。美国国家科学基金会的工程师们在第二次电缆断裂后对该设施进行了全面评估，发现剩余的主电缆（每根重约15000磅）不可靠。阿雷西博的主电缆是在几十年前安装的，而辅助电缆是在上世纪90年代安装的。“所有的主电缆，都有几十年的历史，都经历过风暴、地震和持续的高湿度，可能不再能够支撑它们被设计用来承载的负荷，”阿什利·扎德勒说，美国国家科学基金会阿雷西博天文台的项目主任在电话中说。事实上，如果周围的一座塔上再少一根电缆，可能会导致整个天文台失控倒塌。

在第二根电缆发生故障后不久，有关即将倒塌的报道浮出水面，但目前尚不清楚望远镜是否还能保住。工程师们没有一个时间框架来确定倒塌的发生时间，但是他们说如果不采取任何措施，这个设施很快就会倒塌，而且要阻止倒塌的发生，我们也无能为力。美国国家科学基金会天文科学部主任拉尔夫·高梅（Ralph Gaume）在电话中说：“即使是稳定或测试电缆的尝试，也可能导致灾难性故障加速发生。”。“工程师不能告诉我们结构的安全裕度，但他们已经告诉我们，结构将在不久的将来自行倒塌。”

美国国家科学基金会承认，虽然该机构的重点是其他辅助电缆滑出插座，没有人预料到主电缆断裂-尽管发现一些迹象表明，削弱了电缆失败。在8月份的电缆故障之后，工程团队开始更频繁地监测阿雷西博，他们注意到电缆160根电线中有12根在故障电缆上断了。然而，工程师们认为电缆足够坚固，可以承受这些断裂并继续保持。扎德勒说：“这是一个需要解决的问题。“这只是没有被视为一个直接的威胁，我不认为有人明白，显然电缆已经恶化。”

最终，美国国家科学基金会计划以可控的方式拆除900吨重的平台和巨型碟形装置，尽管工程师们不知道具体需要多长时间，也不知道要花多少钱。并不是所有的阿雷西博都会全军覆没。NSF希望最终能在阿雷西博天文台的激光雷达设施以及游客中心继续工作。库莱布拉岛上还有一个场外设施，收集云和降雨数据。在可预见的未来，阿雷西博望远镜收集的数据的分析和编目工作也将继续进行。

阿雷西博在波多黎各一直是一个机会的灯塔，许多多年来一直依赖天文台的科学家对望远镜可能丢失的想法表示失望。虽然这对国家科学基金会来说是一个悲伤的日子，但该机构坚信这是对在天文台工作的人们最好的决定，他们是最重要的资产。扎德勒说：“我认为很容易说是望远镜，但不是望远镜才是（天文台）的核心和灵魂，而是人。”。“国家科学基金会真正优先考虑的是真正的宝藏的安全。”