什么是独角鲸牙齿的功能?(the function of narwhal's tooth?)

独角鲸是一种小型、稀有的北极鲸,牙齿非常长(约7-10英尺,或2-3米),类似于传说中的独角兽的角。从英国到日本,它被用于装饰世界各地的宫殿和皇室权杖。据说独角鲸磨碎的牙齿可以治疗各种疾病。但直到最近,这种牙齿的功能一直是个谜——它的进化方式与哺乳动物牙齿发育的正常模式不同。...

独角鲸是一种小型、稀有的北极鲸,牙齿非常长(约7-10英尺,或2-3米),类似于传说中的独角兽的角。从英国到日本,它被用于装饰世界各地的宫殿和皇室权杖。据说独角鲸磨碎的牙齿可以治疗各种疾病。但直到最近,这种牙齿的功能一直是个谜——它的进化方式与哺乳动物牙齿发育的正常模式不同。

2005年,哈佛大学牙科医学院的研究人员马丁·恩威亚确定了牙齿的功能。它作为一种复杂的流体力学传感装置,能够测量温度、水颗粒密度、盐度和其他信息。虽然有人会想象一颗看起来像角的牙齿是坚硬的,但它有一个精致的、覆盖着膜的表面,表面上充满了数百万条感觉神经。这些神经网络直接进入独角鲸的中枢神经系统,为其在北极环境中的生存提供了一种独特的强大感觉器官。

独角鲸的牙齿在哺乳动物中是独一无二的,这部分解释了为什么科学花了这么长时间才弄清楚。例如,独角鲸特有的螺旋牙形态。此外,长牙在男性中很常见,但在女性中很罕见,这是哺乳动物牙齿的一种不寻常的不对称。

在明确确定象牙的用途之前,提出了许多理论来解释其用途。其中包括一个呼吸管、一个散热器、一个游泳舵、一个用于交配的显示器,甚至还有一个破冰工具。由于这种动物非常罕见,而且生活在寒冷地区,因此一直缺乏可以用来进行理论分析的样本。Nweeia和加拿大因努伊特人的合作努力导致了动物行为的大目录,有助于最终确定象牙的功能。

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