科学家认为，这种新病毒在中国中部迅速传播，在12月初首次能够感染人类。截至12月31日，公共卫生官员向世界卫生组织报告说，他们已经有了当时未知病毒的病人。两周后，科学家们分离并公布了病毒的基因序列，确定它是一种名为冠状病毒的病毒，它是病毒家族中的一部分，也导致了SARS爆发。

这一快速转变突显了过去几十年来在生物技术和公共卫生应对新病毒方面取得的进展。相比之下，SARS病毒是在2002年11月出现的，但直到2003年4月科学家才获得完整的基因序列。2013年，该病在西非传播了几个月之后，当局才确定它是由埃博拉病毒引起的。2014年和2015年，人们花了大约一年时间才确定寨卡是巴西的致病原因。

斯克里普斯研究转化研究所（Scripps Research Translational Institute）传染病基因组学主任克里斯蒂安•安德森（Kristian Andersen）说：“这是一个非常迅速的过程。”。尽管现在是中国的流感季节，但这一过程进展迅速，这可能使这一过程比以往更加复杂。临床医生必须首先弄清楚他们所看到的疾病是不寻常的，而不仅仅是由正常的流感引起的。“我对整个反应的速度印象深刻。这是非常困难的，要意识到你有一个爆发，能够隔离病毒，排序，并共享数据。这不容易。”

流行病学家正将注意力集中在病毒上，因为他们担心它可能对健康构成严重威胁。到目前为止，中国卫生当局报告说，已经有500多人感染了这种新病毒，17人死亡。在韩国、日本、台湾和泰国，最近从中国回国的人也证实了这些病例。据报道，美国华盛顿州发生了一起病例。病毒可以导致高烧和呼吸困难严重的情况下，而轻微的情况下可能看起来更像普通感冒。早期病例与中国中部城市武汉的一个海鲜市场有关。

这一回应表明，自非典以来，中国在公共卫生体系方面取得了进步。当时，基础设施有限。但疫情爆发后，全国各地的传染病设施和报告系统投入了数十亿美元。该国还几乎立即向世卫组织披露了这种新病毒。对于非典型肺炎，中国**试图隐瞒疫情的严重程度，并向世卫组织检查人员隐瞒病例。

“与非典爆发时相比，中国确实有了巨大的进步。它可能拥有世界上最好的公共卫生系统之一，”安徒生说。他表示，如果美国面临一种新病毒，它或许能够以同样的速度做出反应，但不会更快。

“对病原体的鉴定很快就完成了，这显示了中国目前的能力。测序很快就完成了。更重要的是，它立即被分享。这就是为什么韩国、日本和泰国能够如此迅速地诊断病例的原因，”世卫组织总干事特德罗斯·阿达纳姆在记者招待会上说。

基因测序技术的进步也帮助科学家们快速地识别出了这种新病毒。它’安徒生说，要想清楚病毒的完整序列比几年前要容易得多。

一旦科学家掌握了这种病毒的完整基因序列，他们就能够迅速开发出检测方法，在疑似患有这种疾病的人身上诊断这种新的冠状病毒，这项检测结果由世卫组织于1月17日发表。“这是一个多米诺骨牌效应，真的，”TimothySheahan说，他是冠状病毒专家，也是北卡罗来纳大学吉林斯全球公共卫生学院的助理教授。“新的测序技术使许多不同的事情变得更快。”

这包括对新冠状病毒的研究。一旦序列被公布，科学家们就可以把它发送给**合成病毒的公司。“我们可以在中国境外综合复活这种病毒，研究其生物学，而不必依靠别人邮寄，” 谢汉说。“这种情况发生的速度是完全疯狂的。”

安徒生说，在新冠状病毒传播到人类身上后这么快就得到信息，可能有助于官员们开始控制它，让他们知道自己在处理什么，并允许开发确诊病例的诊断测试。他说：“有能力快速识别这些病毒，并确定你有一个新的病毒是有帮助的。”。但是，他补充说，速度只能起到这么大的作用——特别是如果病毒直接在人与人之间传播，就像这次一样。“这样一来，无论你做什么，都很难阻止这种蔓延。”

关于这种新病毒还有很多未知数，包括它在人与人之间传播的速度和容易程度的不确定性。疾病控制和预防中心国家免疫和呼吸系统疾病中心主任南希·梅松尼尔在记者招待会上说，这是一个关键问题。一种容易传播的病毒可能造成更广泛的流行病。

这种新病毒的出现与本世纪初以来人类冠状病毒大约每十年传播一次的情况是一致的：2002年非典传播，2012年也由冠状病毒引起的中东呼吸综合征（MERS）传播。冠状病毒在动物中很常见，在大多数野生物种中都能发现。但在非典之前，感染人类的冠状病毒只会引起轻微的呼吸道疾病。公共卫生专家和病毒学家从过去20年抗击SARS和MERS中学到了很多可以应用于当前疫情的知识。

世卫组织新发和再发疾病部门经理Maria Van Kerkhove在一次新闻发布会上说：“过去七年我们在MERS方面取得的进展可能适用于这里。”。

重要的是，前两种冠状病毒也表明，这些病毒可能是危险的。

谢汉说：“非典教会了世界很多东西，其中之一就是冠状病毒可以出现并导致严重的人类疾病。”。“现在人们的意识更强了。”

更新时间：美国东部时间1月22日下午5:06：本报告已更新，以纳入世卫组织的新信息。