在《犯罪现场调查》和《骨头》等电视节目将DNA证据放在中心舞台之前，指纹证据被视为最重要的证据——就公众而言，指纹是法医学的基石。在许多方面，它们仍然是：大多数律师和法官仍然认为指纹是陪审团最容易理解的法医证据形式，而且它们仍然比大多数其他类型的法医证据出现在更多的刑事法庭案件中。但这种指纹证据的力量，以及它在法医界的地位，远没有那么简单。尽管从19世纪末开始在刑事案件中使用指纹，但科学家们才刚刚开始研究我们的指纹到底有多独特，以及法医鉴定人员分辨指纹的能力有多强。

“直到2011年，还没有关于指纹匹配准确性的科学数据，”加州大学欧文分校的犯罪学教授、一本关于指纹识别历史的书的作者西蒙·科尔说那一年，我们进行了前两项主要的研究，结果表明，在测试条件下，它是非常准确的。”

两人在2008年洛杉矶的刑事案件中被诬陷

高准确率意味着每1000次指纹检查中就有一次指纹与之前的罪犯不匹配。相反，约有7.5%的考试错误地将某人视为潜在的匹配者。科尔说，这近乎完美，这表明法医在将犯罪现场发现的指纹与数据库中的指纹进行匹配时往往比较保守。但这些结果是在实验室测试条件下获得的，因此，科尔说，弄清楚“这些总体比率在多大程度上与我们在现实生活中看到的相符”是一个“棘手的问题”。不幸的是，现实生活中的错误确实会发生：例如，在洛杉矶，法医在2008年的刑事案件中错误地牵连了两个人。

这就是为什么法医学界的成员试图通过改变获取和评估证据的方式来改变指纹识别的未来——更不用说法庭上如何报告了。

改进技术

目前，指纹是从硬纸板、皮革和玻璃等表面，使用粉末、凝胶和胶带等工具获得的。它们主要用来把一个人放在犯罪现场。但谢菲尔德哈勒姆大学的法医学家西蒙娜·弗朗切斯（Simona Francese）认为，法医可以从指纹中获得更多的信息。”我正在开发一种技术，使研究人员能够检测指纹中的分子。

从指纹中获取更多信息

她希望调查人员能够判断指纹的主人是否吸烟或吸毒。她说，这种技术甚至可以确定一个人是遗传**还是遗传**，因为每一个性别都会在汗液中产生独特的肽组合——短氨基酸链。弗朗西斯说，通过使用一个统计模型，“研究人员可以以85%的准确率预测人的性别”，她甚至认为他们在不久的将来可能能够用同样的方法预测一个人的种族。

“研究人员可以以85%的准确率预测人的性别。”

弗朗西斯和她的同事们开发出的这项技术——英国西约克郡的警察已经使用了这项技术——不仅能为嫌疑人的资料增加更多的信息。它还提高了指纹本身的阅读能力，因为它可以用来重建一个指印的多个图像。”她说：“你可以绘制出位于这些脊上的各种分子的位置图，然后将它们分开，创建出一系列的指纹重建图，以提高考官读数的准确性。

但弗朗西丝说，这种方法不会很快在法庭上出现。取而代之的是，它将主要用于为调查人员提供补充信息，他们可以利用这些信息来创建嫌疑人档案。而研究人员仍希望做更多的研究，找出指纹性别鉴定是否存在局限性。”我们将需要研究患有疾病的人或服用药物的人，”弗朗西斯指出，“看看这些资料是否能在这些令人不安的因素之外存活下来。”

其他项目的重点是调查人员如何在现场开发指纹，因为在许多情况下，从给定的表面获得指纹仍然被认为是不可能的。例如，以色列的一个研究小组目前正试图在岩石表面建立指纹——由于成功率低，研究人员通常不采集指纹样本。另一个项目更是雄心勃勃，因为西班牙的研究人员正试图开发出在水下形成的指纹。

水下破案

瓦伦西亚大学从事该项目的法医学研究人员安娜·卡斯特罗（Ana Castello）说：“一些构成指印的元素——可溶元素——在与水接触时就会消失。”有好几本关于处理手印的出版物，这些手印是在沉积了指印之后被弄湿的，而不是在水下产生的，包括一种被称为“小颗粒试剂”的粉末，调查人员已经用这种粉末从稍湿的表面上提取指纹。要形成一个在水中形成的指纹，这个物体需要适当地干燥，而且表面只能由玻璃或塑料制成。

尽管如此，卡斯特罗认为，法医学中的水下指纹还有未来，整个法医技术的进步也有未来。”我们需要知道更多更好的方法，帮助我们尽可能接近真相，”卡斯特罗说。她说，这一追求“只代表着帮助罪犯绳之以法”

改变态度，评估胜算

但是，只有审查人员正确地报告其调查结果的可靠性，才能将合适的人绳之以法。”在过去，指纹证词在法庭上被严重夸大，但现在我们正朝着正确的方向努力，”加州大学戴维斯分校的法学教授爱德华·伊姆文克里德（Edward Imwinkelried）说，他曾撰文谈到指纹匹配技术改革的必要性。

Imwinkelried认为，美国国家标准与技术研究所（National Institute of Standards and Technology）在2009年和2012年发布的两份报告（这两份报告都概述了验证者改进指纹匹配的步骤）导致了他在法医界目睹的态度变化。”现在有些人说“你应该把我的证词看作是一种观点，而不是科学事实。”“这是一个很大的进步，Imwinkelried解释说，因为考官过去作证时说，他们可以将指纹与某个特定的人相匹配，“排除其他人。”

但宾夕法尼亚州立大学法学教授大卫·凯（David Kaye）表示，这种变化并不普遍“我不知道有多少人在遵循这些建议，”他说删除一句“排除所有人”有什么区别吗？这看起来更像是一种表面上的改变，真的

量化指纹的可靠性以便陪审员能理解

Kaye代表了法律界的一部分人，他们认为陪审团在评估法医专家的证词时仍然有困难。萨古尔·斯里哈里（Sargur Srihari）是布法罗大学（University at Buffalo）的一名计算机科学家，曾在美国一个致力于改进法医学的国家委员会任职，他因此开发了一种量化指纹证据可靠性的方法，让陪审团更容易理解。”斯里哈里说：“我们的生活都充满了机遇。”他说，如果陪审员知道指纹与特定嫌疑人匹配的几率有多大，他们就能够衡量每个证词在最终判决中所应占的权重。

斯里哈里说：“当考官查看指纹时，他们不仅要考虑两个指纹的相似性，还要考虑这些相似性的罕见性。”。因此，他使用人口频率数据来确定一个人可能遇到一组指纹特征的频率，以及这些特征之间的独立性。斯里哈里说，有了这些数学知识，陪审员将拥有理解科学所需的工具。

不幸的是，这种方法假设陪审员能够理解像千分之五或50比1这样的赔率实际上意味着什么——一些研究已经表明，陪审员在法庭环境中难以理解概率。此外，一些指纹检测人员对在他们的工作中加入概率保持沉默。”“指纹界对于接受统计模型一直相当保守，”凯说还有考官担心他们会被（电脑）取代。”

“这种经历可能有缺陷。”

但毫无疑问，随着新技术的普及，法医鉴定人员将不得不接受新技术，因为新技术比鉴定人员本身更容易获得，也更准确。”指纹、笔迹和胎面花纹证据都有专家参与，他们根据自己的经验出庭作证，”斯里哈里说。仅凭这一点，考官就可以证明犯罪现场的指纹属于某个嫌疑人。”但这种经历可能是有缺陷的，“他说，”而且你可以有同样的缺陷经历超过20年。”

“众所周知，训练有素的分析师会犯错误，”凯补充说，“但指纹证据通常是好的。”他说，“困难的部分是，找出什么时候不是，并说明它的价值——仅此而已。”