經過35億英里的飛行,“黎明”號飛船已經完成了它在穀神星上的主要任務,穀神星是一顆位於火星和木星之間小行星帶的矮行星。自2007年發射以來,“黎明”號成為第一個環繞兩個獨立天體執行的飛行器,也是第一個訪問我們太陽系小行星帶進行詳細研究的飛行器。
2011年7月16日,在突破性的離子推進器的推動下,“黎明”號抵達了它的第一個目的地,小行星4灶神星,在那裡它花了一年多的時間繪製了錶面地圖。2012年9月5日,黎明號啟程前往下一個目的地穀神星。
在前往穀神星的途中,黎明號遇到了幾個技術問題:首先,幾個反作用輪失靈,促使任務規劃者想出了一種新的航天器操縱方法。然後,在2014年9月11日,飛船的引擎在撞擊高能粒子後進入安全模式,停止點火。幾天后,任務規劃人員重新控制了局面。
黎明對穀神星的組成提出了重大問題
2015年春天,當它接近穀神星時,“黎明”號傳回了數千張這顆矮行星的詳細影象,揭示了其錶面令人難以置信的新特徵。一旦太空船在3月6日進入一系列測繪軌道,它就開始為科學家們提供有關天體組成、結構和地形的新資料。在執行任務的過程中,它完成了2450次圍繞灶神星和穀神星的軌道飛行,並向地球返回了近70000張影象。
它收集到的資料顯示,這兩個天體都是複雜的天體:灶神星所在的一座山峰使珠穆朗瑪峰相形見絀,而穀神星上的亮點則不斷引發質疑。本週早些時候,一對有關穀神星的研究揭示了有關其組成和含水量的新細節,這反過來又對我們太陽系的形成提出了令人興奮的新問題。
NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA隨著其主要任務的完成,太空船有望成為這顆矮行星的永久衛星。然而,這可能並不是勇敢的太空探測器的終結:它的燃料儲備尚未耗盡,今年4月,加州大學洛杉磯分校的一個研究小組提出了一項新的任務,前往一顆未公開的第三顆小行星。
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