就像我們的身體會隨著年齡的增長而萎縮一樣,我們的大腦也會萎縮。我們都知道你可以保持身體健康以避免不可避免的衰退,但是我們能對我們的思想做同樣的事情嗎?
儘管你可能認為你的大腦是一個硬連線的**,過了一定的年齡就不能自我改造,但還是有辦法透過一個叫做神經可塑性的概念來建立新的認知聯絡——大腦中的神經網路對新的資訊和**做出反應的能力。事實證明,照顧你的大腦就像帶你的身體去健身房一樣,你可以透過在家裡自己閑暇時做的運動來減輕你大腦的萎縮,而建立這些新的聯絡可以讓你的大腦在你的黃金歲月裡一直運轉良好。
廣義地說,神經成形術是大腦吸收資訊和學習新事物的過程。這是一個持續的過程,從你的童年早期開始,這是一個被稱為發展可塑性的階段,在這個階段,當神經元長出分支,成為突觸時,你的大腦會形成新生的連線。
正如《大英百科全書》所解釋的,並不是所有在這個階段形成的突觸都是平等產生的。一旦他們被認為不如其他人有用,許多人就會被大腦逐漸淘汰,而更相關的聯絡則會得到加強。然而,當涉及到你成年的大腦時,這些神經通路中的一部分會變成硬連線,而另一些則保持可塑性。
正是這些途徑有助於建立新的聯絡,這仍然是神經可塑性的關鍵。正如大英百科全書所說:
儘管有些神經功能似乎在大腦特定的區域性區域是硬連線的,但某些神經網路表現出模組性,執行特定的功能,同時也保留了偏離其通常功能和自我重組的能力。因此,神經可塑性通常被認為是一個複雜的,多方面的,大腦的基本屬性。
神經可塑性是研究人員關註的一個非常複雜的現象,科學家研究這一概念的方法之一是透過對疾病或腦外傷的研究。根據斯坦福大學的研究,一些證據表明,大腦在受到傷害或疾病的傷害後會自我改造:
現有的不活躍或用於其他目的的神經通路顯示出接管和執行因退化而喪失的功能的能力,有證據表明,**大腦中的重組甚至可能涉及新的神經連線的形成。
猶他大學的研究表明,當你學習新事物時,大腦會以化學、結構和功能的方式做出反應。更大的結構和功能變化發生在反覆努力提高一個人在一個新事物上的技能之後,但更小的化學變化發生在大腦中,即使你剛剛開始。
一個好的開始,也許諷刺的是,是保持你的身體活躍和健康。許多研究表明體育鍛煉與強烈的認知能力之間有聯絡。2018年發表在《心理學前沿》雜誌上的一項研究指出,運動是一種“強大的基因調節劑,能誘導大腦的結構和功能變化,決定認知功能和幸福感的巨大益處。”
除此之外,更多的研究發現,運動是一個很好的保護屏障,以抵禦各種神經威脅所強加的老化。神經學家阿瑟·克萊默(Arthur Kramer)2008年的研究探討了運動和神經可塑性之間的聯絡,確定鍛造更多的神經通路可以讓大腦“對中風、阿爾茨海默病或跌倒造成的頭部創傷做出反應,這些都會隨著年齡的增長而變得更可能。”
解決問題能**大腦,所以如果你經常冒險到國外去挑戰你的大腦,你就會體驗到好處。研究表明,一天做一次或一週做幾次拼圖遊戲可以讓你的神經通路持續運轉;縱橫字謎和數獨在這方面也是有益的。
正如俄亥俄州立大學的神經科學家道格拉斯·沙雷(Douglas Scharre)去年向《美國新聞與世界報道》(US News and World Report)解釋的那樣:
謎題和遊戲,尤其是涉及新奇事物的謎題和遊戲,可以**和挑戰大腦的關鍵部位,包括推理、語言、邏輯、視覺感知、註意力和靈活性。
學習一門新語言也是如此,這對那些大腦仍在形成重要神經聯絡的年幼兒童來說更容易。儘管如此,挑戰自己去理解一門新的語言對你的大腦的長期健康還是有巨大的好處的,不管你的年齡是多少。不過,你不一定非得報名上法語課,因為閱讀和寫作對痴獃症的發病有一定的保護作用。
然而,也許最重要的是,在成年後從事新的愛好可能是最好的。學習讓你暴露在不確定領域的新事物,是神經可塑性的核心,因此也是你認知健康的核心。
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