三個國家將在未來兩週到達火星
一支來自阿聯酋、中國和美國的小型航天器編隊將在去年從地球發射後於本月抵達火星。這是阿聯酋首次進入深空，中國首次獨立登陸火星，也是美國宇航局首次部署火星直升機。
去年夏天，當地球和火星在圍繞太陽的軌道上排列得恰到好處時，這個罕見的火星飛船護衛隊在一個大約兩個月的時間視窗內從地球上發射升空。這種行星排列每兩年才發生一次，2020年有三個國家利用了它，就像外層空間重新成為科學發現和展示國家力量的遊樂場一樣。
“這些**為了探索而執行這些任務，”行星學會的執行長比爾·奈（Bill Nye）告訴《邊緣報》（the Verge）。“正如我們喜歡說的，探索火星表土沒有任何商業理由。”
他說：“然而，這導致了這些國家非同尋常的勞動力發展，以及無價的民族自豪感和社群意識。”。
本月第一批抵達火星的是阿聯酋希望號軌道飛行器。在7個月前用日本的H-IIA火箭發射後，這個汽車大小的“希望”號探測器將於2月9日抵達火星軌道。它將用近兩年的時間測量火星的大氣層，以研究火星天氣的日常變化。它使阿聯酋有望成為第一個部署行星際探測器的阿拉伯國家，並加入一小部分已經這樣做的航天國家。
“對科學界來說，這是事情開始的地方，”阿聯酋號火星任務的副專案經理莎拉·阿米里（Sarah al-Amiri）在接受採訪時談到希望號注入火星軌道時說。阿米里說，希望號到達火星軌道的那一週，阿聯酋研究人員將開始分析他們的第一批行星際資料。
大約六年來，由大約450人組成的“希望”號任務小組一直在設計和測試“希望”號飛船。該專案由Mohammed bin Rashid航天中心提供2億美元的預算，並一直與科羅拉多大學博爾德分校、亞利桑那州立大學和加州大學伯克利分校的團隊合作。
隨著阿聯酋尋求擺脫對石油的依賴，希望使命為該國提供了更廣闊的機會。這是一個研究如何從零開始新產業的機會。“例如，當我們說，我們將在生物技術領域建立一個新的部門時，你是如何著手的？這項任務為我們提供了一個機制，可以在我們以前沒有的時候繼續這樣做。
緊隨阿聯酋“希望”號探測器之後的是中國的“天文一號”宇宙飛船，它將在一天後的2月10日抵達火星。這艘重達5噸的航天器將在火星軌道上逗留，以勘測烏托邦-普萊尼西亞地區，那裡有大量水冰沉積在火星表面之下。三個月後的5月，天文一號將部署一艘著陸器和一艘漫遊車捆綁在一起，在“烏托邦”普蘭尼塔著陸——這是一次大膽的嘗試，目的是成為第二個在火星表面著陸和操作漫遊車的國家。
“天問一號”的意思是“問天”或“問天”。探測器攜帶了一套儀器來探測地下水冰的沉積，科學家們認為這些冰可能有微生物生命的跡象。中國空間技術研究院高階科學家葉培建在一份宣告中說，透過從軌道上觀測火星，並部署一個著陸器和一個探測器，這次任務“將成為世界上第一次用一個探測器實現所有三個目標的火星考察隊”。
本月晚些時候，中國的“天文一號”探測器將在地球表面找到一些公司。美國航天局的“不屈不撓”號探測器，綽號“珀西”，將於2月18日在傑澤羅隕石坑著陸，傑澤羅隕石坑是一個古老的河流三角洲的遺址，據信那裡有過去生命的痕跡。它的著陸地點距離中國的火星車大約1600英里（大約是邁阿密和紐約州北部之間的距離）。這是美國宇航局的第九次火星表面飛行任務。像任何註定要登陸火星的機器人一樣，毅力將忍受臭名昭著的“七分鐘恐怖”——在火星大氣層中衝刺，實現全自動軟著陸。對任務經理來說，這就像把手從一輛價值24億美元的汽車的方向盤上拿開一樣。
在這段時間內，飛船將需要使用降落傘和四個推進引擎的組合，從火星大氣層頂部的12100英里/小時減速，以完成火星表面的靜止。火星和地球之間14分鐘的通訊延遲意味著“毅力”號邪惡地降落到傑澤羅隕石坑（Jezero隕石坑是一個充滿懸崖峭壁、巨大沙丘和巨石場的不可預測的區域）必須完全自動化。當美國宇航局噴氣推進實驗室的任務工程師得到訊息，美國東部時間下午3點48分左右“毅力”號進入火星大氣層時，火星車將已經到達火星表面，或者在撞擊中墜毀。
“這些男人和女人在這七分鐘裡投入了數年的生命。“這是一個大買賣，”奈說。“在那七分鐘裡，你不知道火星上發生了什麼。”
如果一切順利，這輛小型車大小的“毅力”號將用它的六個輪子至少花兩年時間穿越傑澤羅隕石坑，用七種儀器探測過去或現在生命形式的痕跡。這些工具包括用於掃描有機化合物的紫外線鐳射器、用於分析火星岩石化學成分的X射線光譜儀，以及用於監測火星車健康狀況和記錄火星多風環境的兩個麥克風。火星車還將收集雪茄大小的火星土壤樣本，用於美國宇航局（NASA）和歐洲航天局（europeanspace Agency）之間未來的樣本返回任務。
“毅力”號上最具野心的硬體是一架名為“獨創”的箱形直升機，美國宇航局科學任務理事會副局長托馬斯·祖爾布岑（Thomas Zurbuchen）說，這架直升機的試飛“可能會導致類似萊特兄弟的火星時刻”。從火星車的腹部展開，Ingenuity將嘗試在火星超薄的大氣層中飛行。如果成功的話，它可能標誌著垂直旋翼機在另一個世界的首次演示。祖爾布岑說：“如果這架直升機首次飛行成功，那麼“獨創團隊”將在30個火星日（31個地球日）的時間視窗內嘗試進行多達4次其他試飛。”。
雖然每一次任務都有各自的里程碑，但飛船艦隊正在共同開啟火星探測的新紀元。隨著這些任務的到來，尋找外星生命跡象的行動正在全面展開。阿聯酋、中國和美國宇航局都在競相爭取更好地瞭解一個被認為在遙遠的過去或可能在現在某個時刻擁有生命的世界。奈伊說，隨著“天文一號”對可能存在於地下的古代生命儲物櫃的分析、希望號對火星大氣的掃描，以及堅持不懈地收集泥土樣本以供檢索，答案可能很快就會出來。
“有朝一日在那裡發現生命跡象的可能性有多大？“奈說。“非常高。”
- 發表於 2021-04-16 08:09
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