7月23日早些時候，中國計劃發射迄今為止最雄心勃勃的太空任務，派出三艘宇宙飛船前往火星，其中包括一艘探測火星表面的探測器。如果成功的話，中國將成為第二個在這顆紅色星球上著陸和執行月球車的國家。

這項任務被命名為“天問一號”，以長詩“天問”的意思命名，意思是“向天堂提問”，它需要向火星發射一個軌道飛行器、一個著陸器和一個探測器。這三個航天器將在中國最強大的火箭之一“長征五號”上發射，然後一起穿越深空前往這顆紅色星球。當軌道器從上面研究火星時，著陸器和火星車將大膽地跳到火星表面。著陸器的任務是一塊一塊地輕輕降落在地面上，保證漫遊者的安全，併為輪式車輛提供一個平臺，供其展開和探索。

天文一號是中國在過去十年中完成的一長串日益複雜的太空專案中的最新一個。去年，中國成為歷史上第一個在月球遠端著陸並執行月球車的國家。中國仍然把重點放在月球探測上，計劃在今年年底啟動一項任務，從月球表面帶回樣品。

現在，隨著“天文一號”的發射，中國將開始它的首次大型星際飛行任務。布朗大學（Brown University）的行星地球學家詹姆斯•海德（James Head）曾與中國太空計劃的科學家合作，他告訴《邊緣報》（Verge），該公司在未來還計劃了更大膽的專案，比如訪問一顆小行星和在2030年代訪問木星。

當然，火星任務並非易事，中國也是’他第一次試圖到達那顆紅色星球卻沒有成功’我甚至無法超越地球。2011年，俄羅斯試圖搭載一艘更大的飛往火衛一（Phobos-Grunt）的俄羅斯航天器，向火星發射一艘名為“營火一號”的軌道飛行器。但是用烏克蘭火箭發射的飛行器最終失敗了，摧毀了火衛一和中國的飛船。

中國正在處理天文一號的發射和航天器研製工作。如果這項雄心勃勃的任務成功，中國將成為僅有的幾個到達並環繞火星飛行的國家之一。中國此次登陸紅色星球的目標更大。只有美國和蘇聯曾經登陸過火星，只有美國成功地在火星上執行過火星車。“這將證明中國是一個全頻譜的太空強國，”海軍戰爭學院研究中國太空計劃的教授大衛·伯巴赫以個人身份告訴《邊緣報》。“他們能夠檢查一個主要的太空力量所能做的一切。”

與大多數中國任務一樣，有關這次發射的細節相對較少。但中國提供了一些有關特派團總體結構的一般資訊。這三艘太空船將在2021年2月的某個時候抵達火星，為期約7個月。這個月也將標誌著阿拉伯聯合大公國的到來’ 7月19日發射的火星軌道飛行器，以及美國宇航局的到來’中國的新火星車，將於7月30日發射。

一旦“天文一號”抵達，三人將在軌道上停留大約兩到三個月，而中國將對他們的潛在著陸地點進行勘測。“基本上，他們想用自己的資料來驗證這個地點的特徵，”海德說，“你每天都在火星軌道上建立信心，直到你決定什麼時候下到火星表面為止。”根據這次任務的計劃，中國的目標是在火星的一個被稱為“烏托邦”的區域著陸首席科學家在《自然天文學》上撰文。“烏托邦”是1976年美國宇航局“海盜2號”著陸器在火星上著陸的同一地區。

天文一號’火星探測器有一長串的科學任務擺在面前，包括繪製火星地理圖、尋找火星土壤中的水冰、測量火星表面的氣候等等。火星車配備了六種儀器，包括它最令人興奮的工具，一種可以識別不同岩石甚至可以搜尋地表下水冰儲層的探地雷達。

據中國官方媒體新華社報道，為了到達火星表面，著陸器和火星車將進行一次7到8分鐘的大膽降落。這一過程將類似於美國宇航局將其航天器降落在火星上的過程。首先，飛船將依靠火星稀薄的大氣層來緩衝它們的墜落，使它們脫離軌道後的速度大大減慢。然後他們會展開一個降落傘大約一分半鐘來進一步減速。最後，著陸器將點燃一個機載發動機，在地面上盤旋片刻，然後輕輕著陸。

關於著陸成功與否的確認很可能取決於中國官方的說法。伯巴赫說：“當事情成功的時候，他們會做一件非常重要的事情；在明確他們已經成功之前，他們是相對安靜的。”。“如果它進入軌道，他們會大做文章的。如果著陸成功，我相信會引起很多人的關注。”至於軌道飛行器，它將充當中繼，提供地球和火星車之間的通訊。它還將嘗試用自己的七個儀器從上面探測火星。

但首先，任務必須成功發射。據報道中國航天計劃的自由撰稿人安德魯·瓊斯（Andrew Jones）說，中國南方文昌航天器發射場上空關閉表明，發射可能發生在美國東部時間7月23日上午12點45分左右。如果23日的發射被取消，中國將不得不在8月初之前再試一次。這次發射將只是長征五號的第四次發射，它的歷史記錄並不完美。雖然2016年首飛相對順利，但2017年長征五號的第二次發射以失敗告終。中國花了長達兩年的時間診斷這一問題，並重新設計了導致故障的發動機機械。幸運的是，該車於2019年成功返航。如果那次發射失敗了，天文一號今年夏天能否升空就值得懷疑了。

瓊斯告訴《邊緣報》記者：“這種新型火箭的設計是為了把他們帶到下一個層次。”。“因此，他們將能夠發射一個空間站，執行月球樣品返回任務，並開始向（月球）南極傳送任務。”瓊斯補充說：“如果這次發射失敗，他們將有很多解釋，為什麼計劃中的所有大型雄心勃勃的太空任務基本上都會再次推遲。”

一個成功的任務肯定會給中國蓬勃發展的太空計劃帶來更多的威望和關注。在美國，這可能會再次引發立法者和航天政策專家對中國在航天領域日益增長的主導地位的激烈討論。然而，伯巴赫說，基於科學的任務不應該引起美國的關注。他說：“如果你發現中國的火星任務令人擔憂，那就意味著你會感到擔憂，中國是一個有能力的科學和工程國家，總體上擁有一個有能力的火箭專案。”。他指出，中國在太空中執行的任務令人擔憂，比如2007年進行了一次摧毀一顆衛星的試驗，造成數百塊碎片。但他並不擔心科學任務。伯巴赫說：“我認為這是一個與中國技術界進行更多合作的機會。”。

瓊斯稱，雖然“天文一號”可以進一步提升中國在全球舞臺上的地位，但中國也將這些任務視為激勵中國青年的一種方式。“從事這些真正具有挑戰性的高科技領域是促進經濟發展的事情，” 他說。“它也激勵人們，就像阿波羅任務一樣，參與STEM並追求這些可以引導探索和各種科學技術領域的職業。”

希望，如果這些航天器真的成功了，我們’我也會對火星有更多的瞭解。“每次我們去火星上不同的地方我們都會學到一些全新的東西，” 海德說。“那個’這就是為什麼’擁有豐富的地表探測和漫遊者是非常重要的。它只是提供了一個新的領域；毫無疑問，這將是全新的事物。這將補充我們對火星的整體認識。”