本週末，美國宇航局的兩名宇航員將在SpaceX的新乘客艙“神龍號”內返回地球。這將是“神龍號”首次搭載乘客返回地球表面，最終證明該飛行器是否能安全地將乘客送上太空並返回地球。

資深宇航員鮑勃·本肯和道格·赫爾利將登上飛船。今年5月底，兩人在“神龍”號載人飛船內發射到國際空間站，創造了歷史，這標誌著私人**的飛行器首次載人進入軌道。這次發射預示著人類航天在美國的迴歸。上一次人們從美國飛往軌道是在2011年，最後一次是太空梭飛行。九年來，美國宇航局一直依靠俄羅斯的火箭將宇航員送上國際空間站，但現在宇航局可以使用SpaceX的運載工具。

雖然這次發射受到了廣泛的歡迎，但讓宇航員回家是這次任務中同樣重要的一部分。“從物理定律的觀點來看，我們只完成了一半，”曾在“巨龍”號上工作的前美國宇航局宇航員和SpaceX顧問加勒特·賴斯曼告訴《邊緣報》。“你（在發射過程中）投入的所有能量，當你回家時，你必須把每一點能量都帶出去。”帶著貝肯和赫爾利在裡面的“神龍”號船員將不得不從空間站上下來，跳入地球厚厚的大氣層。一個隔熱罩應該保護機組人員免受下降過程中產生的高達3500華氏度的高溫。最終，“神龍”號將部署一套降落傘，使飛船減速，以便它能在大西洋中相對溫和地濺落。

SpaceX以前從太空帶回過多個航天器，但所有這些飛行器都是“神龍號”的貨運版本，外形和整體功能都不同。船員龍是更不對稱的比它的前任，由於包括緊急中止系統。該公司曾將“神龍”號機組人員從太空帶回地球，但只有一次，是在2019年3月的一次無人駕駛的試飛中。

“帶一艘宇宙飛船回家，這真的是一件大事，”SpaceX的機組任務管理主管Benji Reed在著陸新聞釋出會上說。“這是非常重要的，作為我們神聖榮譽的一部分，確保我們把鮑勃和道格帶回他們的家庭，他們的孩子，並確保他們的安全。”

這次著陸是SpaceX的最後一次重大測試，這是美國宇航局商業宇航員計劃的一部分，該計劃旨在開發私人航天器，運送宇航員往返近地軌道。但在這些飛行真正開始之前，SpaceX必須向美國宇航局證明其“龍”號機組人員的飛行器是安全的。作為“演示-1”任務的一部分，該公司不得不對“神龍”號機組人員進行一次未經改裝的試飛——將其送至空間站，然後再返回國內。Behnken和Hurley是SpaceX首次載人試飛的一部分，這項任務被稱為Demo-2。

自5月31日抵達空間站以來，“神龍號”一直保持停靠狀態。宇航員和美國宇航局已經對“神龍號”進行了大量分析，以瞭解它在太空環境中是如何被支撐的，而飛行器似乎執行良好。“Dragon上的系統執行得非常好，”美國宇航局商業機組專案經理斯蒂奇（Steve Stich）在會議期間說。“飛船非常健康。”

目前，貝恩肯和赫爾利計劃於美國東部時間8月1日星期六晚上7:34左右從空間站脫離太空，太空艙將在接下來的幾個小時內緩慢地與國際空間站保持距離。然後在8月2日，星期天，船員龍計劃在美國東部時間下午1點56分左右啟動推進器，使飛船脫離軌道。太空艙應該在美國東部時間下午2點42分左右在佛羅里達州海岸的大西洋著陸。有七個不同的著陸點，在那裡“龍”號機組可能會著陸。

這一切都可能發生變化，因為天氣是一個很大的限制因素。“神龍號”是自阿波羅任務以來第一艘載人飛船，設計為返回地球時在水中著陸，這意味著著陸地點的良好天氣是關鍵。美國航天局不希望宇航員在降落到地球的途中受到額外的重力影響而在波濤洶湧的水中著陸。如果情況太糟，太空艙可能會翻倒，宇航員很難走出太空。

因此，對於這次著陸，美國宇航局希望在著陸地點有平靜的海水和低於每小時10英里的風。任務小組也不希望該地區下雨或閃電。最初，情況並不看好登陸本週末，颶風伊薩亞斯預計將跟蹤佛羅里達州東海岸週六和週日。不過，如果有必要，SpaceX可以選擇在佛羅里達州西海岸著陸，美國宇航局表示，經過最近的天氣檢查，他們正在推進計劃。

NASA和SpaceX將繼續評估是否需要移動未開封的部件。但最終，在最後一分鐘，可以取消取消開箱。裡德說：“從字面上講，我們有大約一個小時的時間可以解開，如果在最後一分鐘我們認為天氣或什麼事情不好，太空X小組可以指揮這輛車，鮑勃或道格可以停下來，停止整個未完成的序列。”。

賴斯曼說，一旦“神龍”號脫離空間站，這意味著飛船很可能會濺落下來。他說：“一旦你離開空間站，你就要回來了。”。“因為你正在消耗掉飛船上的消耗品，比如推進劑、氧氣等等。”SpaceX在發生濺落時確實有靈活性。裡德稱，大部分登陸機會發生在離港後15或17小時左右。但如果必要的話，SpaceX可以將濺落推遲到兩天後。“神龍”號上還有足夠的資源，如食物、氧氣等，可以維持三天。

一旦下水，貝恩肯和赫爾利將在“神龍”號內等待，直到SpaceX的兩艘回收船抵達。第一艘飛船的設計目的是將船員“龍”號拉出水面，而船上40多人的船員將幫助宇航員走出太空艙。第二艘船將回收船員龍的降落傘，降落後將從太空艙分離。如果由於某種原因宇航員遇到了某種緊急情況，主回收船上有一個直升機停機坪，使直升機能夠從濺落地點迅速撤離貝恩肯和赫爾利。但如果沒有必要的話，船會把所有人帶到岸上。

成功的著陸將有助於為SpaceX開始執行國際空間站的例行任務鋪平道路。一條新的“神龍”號機組人員已定於9月下旬起飛，搭載4名機組人員前往空間站執行更長時間的任務。然後在2021年春天，機組人員“龍”號計劃與4名機組人員進行另一次飛行。事實上，明年的任務將使用貝肯和赫爾利回家的同一條龍。就在SpaceX發射了這條“神龍”號之後，美國宇航局批准該公司在未來的飛行中重複使用這些太空艙。SpaceX公司說很快就能扭轉局面。裡德說：“我們應該能夠在短短的幾個月——兩個月內，將龍翻新並準備就緒。”。

但在龍船員能再次飛翔之前，它必須回家。所有的目光都集中在貝肯和赫爾利的歸來上，當他們兩人試圖安全著陸時，焦慮情緒高漲。賴斯曼說：“直到他們上船，甚至上岸，我看到他們走出休斯頓的灣流（噴氣式飛機），向人群揮手，我還是會感到緊張。”。