在土星的一個小衛星上,隱藏在將近25英里的冰層下,研究人員說他們已經發現了一個地下的海洋,這個海洋至少和北美五大湖中最大的蘇必利爾湖一樣大。這片海洋是在土衛二的南極發現的,土衛二是一顆和亞利桑那州一樣寬的小衛星,它與土星的土衛六和木星的木衛二並駕齊驅,據信土衛六和木星的木衛二在冰層下也有大量的水。
“從天體生物學的角度來看,這些是最有趣的天體之一。”
這項研究由羅馬薩皮恩扎大學的盧西亞諾·伊耶斯領導,基於美國宇航局卡西尼號飛船的資料,卡西尼號飛船已經在土星衛星間漂浮了十年。自2005年以來,人們對土衛二的興趣與日俱增,當時研究人員發現土衛二錶面的長裂縫中噴出大量的水蒸氣,這種裂縫被稱為“虎紋”“這顆衛星被認為在地質學上是不活躍的-基本上是一具屍體,”Iess告訴《邊緣報》事實上,有這些噴泉噴射到地表一百多公里以上,這是令人驚訝的。”
Iess和他的同事在研究土衛二南極附近的重力異常時確定了液態水的存在。研究小組註意到,地表沒有足夠的質量來解釋他們所探測到的重力——一些質量似乎丟失了——因此他們知道一定還有密度更大的物質存在。因為液態水的密度比冰大,所以液態水的存在能夠解釋和糾正測量的異常。研究結果今天發表在《科學》雜誌上。
研究人員發現,水的海洋大約有5英里深,並且至少從土衛二的南極延伸到赤道的一半。它可能會走得更遠,甚至可能到達赤道,儘管他們不能說任何一條路。他們也無法說這片海洋是否是從土衛二錶面老虎條紋中流出的富含礦物質的水汽的來源,儘管裂縫的深度肯定足夠低,足以使蒸汽從海水中流出。
在海洋上方是綿延數英里的海水,一直延伸到一個寒冷到零下300華氏度(零下180攝氏度)的不適宜居住的錶面,而在海洋下方是一個巖芯,水和岩石的混合物創造了一個更加有趣的環境。在歐羅巴之後,土衛二是太陽系中第二個我們發現有岩石和水接觸的天體。”從天體生物學的角度來看,這些天體是最有趣的天體之一。
岩石和水的結合為有趣的反應開啟了大門
把水與岩石接觸創造了“相當豐富的化學物質”的潛力,正如Iess所說,創造了更多的潛力,即海底是一個有利於產生基本生命形式的環境。當然,沒有辦法說下麵是什麼,研究人員也沒有猜測。儘管如此,卡西尼號的專案科學家琳達·斯皮爾克(Linda Spilker)還是強調了這一潛力如此誘人的原因:“土衛二南極噴流中的物質含有鹽水和有機分子,”她在一份宣告中說,“生命的基本化學成分。”
這一切對土衛二來說都是一個意外的轉折,在卡西尼號任務開始時,土衛二被視為一個乏味的話題。卡西尼號的任務本應在2008年結束,但從那以後就被延長了——先是到2010年,現在一直到2017年。”“當你去訪問一個星球時,你必須為意外的發現和對這些發現的進一步調查留出時間,”Iess說幸運的是,卡西尼號被延長了,我們有機會對屍體的內部結構進行更深一點的挖掘。”
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