寄生虫可能会导致一种致命的癫痫病，多年来一直困扰着科学家。在乌干达部分地区，癫痫发作至少影响到17%的儿童，使患者看起来像是在不由自主地点头。现在，这种疾病是无法治愈的，但是今天的发现意味着有办法预防它，这项研究为将来的治疗提供了线索。

通过分析乌干达和南苏丹居民的血液和脊髓液，科学家发现了一种在癫痫患者中更常见的抗体，称为点头综合征。这种抗体攻击人脑中的一种蛋白质，这种蛋白质看起来非常像寄生蠕虫中的一种蛋白质，这表明点头综合征可能与一种免疫友好的火有关。

研究人员在《科学转化医学》杂志上建议，当某些人感染了寄生虫时，他们会产生一种抗体来对抗它，这种抗体也可以杀死脑细胞。不过，案件还没有结案。首先，目前还不清楚这些抗体是否真的通过攻击脑细胞引起癫痫发作。另一方面，只有一半的点头综合征患者的抗体检测呈阳性，这意味着其他一些东西一定是导致其余患者癫痫发作的原因。

多年来，研究人员一直怀疑点头综合征和一种名为卷尾盘尾丝虫的寄生虫之间有联系。吸血的黑苍蝇将蠕虫的幼虫吐进它们叮咬时造成的伤口，幼虫在皮肤下定居。在那里，这些蠕虫可以长到近20英寸长，它们**成小团，会非常痒。如果幼虫进入某人的眼睛，最终会导致失明。这种感染可用抗寄生虫药治疗

Watch a larva wriggle out of a chunk of human skin Video by Dr. Thomas B. Nutman

药物，也可以抑制寄生虫的传播。杀幼虫剂可以帮助消灭传播它的黑蝇。但这些干预措施在非洲偏远地区并不总是容易获得的，在那里这种蠕虫在31个国家流行。

这些感染多的地方也往往有更多的点头综合征病例。但奇怪的是，这些蠕虫似乎并没有进入人脑，所以它们究竟是如何引起癫痫发作的一直是个谜。国家神经疾病和中风研究所的阿文德拉·纳特领导的一个科学家小组着手解决这个问题。他们检查了55名有点头综合征的人和55名无点头综合征的人的血液和脊髓液。

研究人员发现，大约一半的点头综合征患者的血液样本含有高水平的特**抗体，这种抗体粘附在脑细胞中一种名为leiomodin-1的蛋白质上。相比之下，只有大约三分之一的健康对照组的检测结果呈阳性。这种蛋白质看起来也非常像寄生虫体内的一种蛋白质。这就是为什么科学家们认为，当人们感染寄生虫时，其中一些人会产生抗体来抵御它，而这种抗体也会无意中杀死含有一种类似蛋白质的脑细胞。

为了验证这一假设，研究人员将患者血液样本的液体部分滴到培养皿中生长的神经元上——这杀死了其中一些神经元。然而，当抗体从病人血液样本中去除后，更多的神经元存活了下来，这表明抗体确实可以伤害神经元。不过，如果研究人员测试了患者和健康样本治疗时神经元的表现，那将是一个更好的实验。

还有一些其他的警告——比如leiomodin-1通常在细胞内部，抗体只能粘附在细胞外部。所以现在还不清楚抗体是如何攻击他们看不见的东西的。一种可能是其他的东西，比如免疫系统的另一个分支，甚至癫痫发作本身，实际上会杀死细胞，这些细胞会破裂并溢出它们的内容物。这时抗体进入，并触发对leiomodin-1的反应。也有可能是神经元在压力过大时将蛋白质翻转到其表面。

这项研究同时发表的一份分析报告的作者指出，大约一半的点头综合征患者实际上没有leiomodin-1抗体，这意味着对他们来说，是其他东西导致了他们的癫痫发作。Nath和他的同事认为可能还有其他抗体尚未被确认

更重要的是，研究小组无法确切地说，人们产生了leiomodin-1抗体来应对寄生虫，因为他们无法在感染前和感染后取样。所以，他们还有更多的工作要做。不过，分析报告的作者写道，随着更多的研究，这些发现可能有助于最终找到一条治愈点头病的途径。同时，这项研究提供了更大的动力来消灭这些蠕虫和传播它们的苍蝇。