一个全新的气闸将在未来几年内安装在国际空间站上，但这一个将被商业拥有。美国宇航局已经接受了航天公司NanoRacks的一项提议，即安装有史以来第一个由商业资助的气闸，使物体能够安全地从空间站内部进入太空的真空中。新的增加将使nanorack能够从国际空间站部署更多的卫星和商业有效载荷，以满足其客户群日益增长的需求。

NanoRacks成立于2009年，致力于帮助其他国家利用“低地球轨道空间”。为此，该组织帮助公司、**机构和学校在国际空间站进行实验，并从国际空间站部署小型卫星。NanoRacks已经在空间站上安装了一个卫星部署器，但它依赖于日本Kibo舱上的气闸。当气锁打开时，展开器通过日本机械臂伸入太空。

问题是日本的气闸没有那么大。它是部署立方体卫星的最佳尺寸，立方体卫星是标准化的卫星，大约有一个面包箱那么大，有效载荷也稍大一些，大约有一个微波炉那么大。但nanorack的客户一直渴望部署更大的卫星。”“我们的客户来找我们，说他们想发射更大的卫星或有效载荷，并将它们部署在空间站以外，”纳米机架气闸项目负责人布罗克豪（Brock Howe）告诉《边缘报》（Verge）这些都比我们目前在日本气闸所能装的要大。”

据豪介绍，进入气闸的通道也很有限。Kibo舱上的气闸是从空间站部署小型卫星的唯一方法，每年只开放5至10次。其中一些开口是为美国宇航局（NASA）和日本航空航天探索局（japaneseaerospace Exploration Agency）预留的，后者负责操作气闸，而只有少数开口是为纳米机架预留的。这种有限的可用性为公司带来了部署积压。

“所以我们想：‘为什么我们不考虑设计和建造我们自己的气闸？’然后我们就离开了，”豪说。NanoRacks向NASA提出了这个想法，航天局正式接受了这个项目。

NanoRacks将与波音公司合作开发气闸。计划是在2019年的某个时候，铝圆顶形状的单元在美国宇航局的货运任务中发射，然后连接到空间站“宁静”舱的一个端口。在“宁静”号的尽头已经有一个舱口，它将空间站内部与太空的真空隔开。宇航员将能够打开这个舱口，将卫星或其他研究有效载荷放置在气闸内。一旦有效载荷进入，气闸将减压，所有空气将被泵出。然后空间站的加拿大机械臂将从国际空间站上分离气闸，并将其延伸至太空。从这里，可以将卫星部署到轨道上，也可以在太空的真空中进行研究实验。

这种气闸的体积将是日本气闸的五倍，因此冰箱大小的卫星有可能以这种方式部署。它还允许nanorack一次部署更多的卫星。”我们可以在一个气闸循环中同时做三到四颗卫星，而不是一次做一颗微波大小的卫星所以我们可以比现在做的更有效率。”

气闸还为公司提供了一个在太空进行技术演示的机会。希望将空间传感器或相机商业化的公司可以测试他们的技术在低地球轨道上的表现。当这些技术暴露在真空中时，气闸内部的约束会抑制它们。”它打开了一扇通向太空的门。一旦这些技术通过飞行验证，这些公司就可以更轻松地销售和营销他们的硬件。

NanoRacks气闸机只是许多正在缓慢驶向国际空间站的商用飞行器之一。目前，一个名为BEAM的私人充气太空栖息地——毕格罗可扩展活动舱——已经连接到“宁静”舱上，宇航员们定期进入舱内，观察它在太空中的支撑情况。由毕格罗航天公司建造的BEAM一直表现良好，有迹象表明，空间站的宇航员很快就会每天使用该舱。在这一成功的基础上，美国宇航局表示，未来几年将允许公司将自己的栖息地模块连接到国际空间站。

这都是美国宇航局计划的一部分，将国际空间站变成一个商业友好的前哨站，最终在2020年代中期将轨道实验室移交给私营部门。”美国宇航局总部国际空间站处处长萨姆·西梅米在一份声明中说：“我们希望利用空间站使商业部门接触到新的和新颖的空间用途，最终在近地轨道上创造一种新的经济，用于科学研究、技术开发以及人和货物运输。”我们希望这个新的气闸将允许一个多样化的社区在太空中为商业部门试验和开发机会。”