几个月来，SpaceX一直在悄悄地与FCC会面，为其最不知名的项目之一进行宣传。根据最近披露的消息，该公司近几周与FCC官员会晤了两次：第一次是在2月28日与一位无线顾问会面，第二次是在3月10日与Pai主席本人会面。每次会议上都会出现同样的两个议题：第一个是一项搁置的提案，旨在放宽对商业航天发射的监管要求。第二个更为雄心勃勃：SpaceX正在为一个利润丰厚、横跨全球的卫星网络寻求许可证，该网络将把地面互联网带入太空。马斯克没有出席任何一次会议，但SpaceX总裁兼首席运营官格温恩·肖特韦尔（Gwynne Shotwell）代替他出席了会议(SpaceX拒绝在公开文件之外发表评论。）

马斯克多年来一直在围绕着“太空互联网”的想法，最初提出将其作为连接SpaceX火星殖民者的一种方式。在短期内，该系统可以进行调整，以提供对地球周围基站的方便、连续访问，为地球上最偏远的社区提供简单的连接。去年11月提交的一份提案显示了该系统的实际工作原理：4425颗卫星在非地球静止轨道上，在距地球表面700英里的地方以精心编排的芭蕾舞步行进，在地球上几乎每个地点至少有一颗卫星与地平线保持40度的距离。

由4425颗卫星组成的星座

长期以来，公司一直在玩弄卫星网络的想法，它可以将数据直接传送到单个设备或小型基站。在90年代，摩托罗拉支持了一个类似的叫做铱星的项目。但是，在投资成本不断上升和消费者兴趣减弱的双重夹击下，该项目在启动仅9个月后就破产了。在估计60亿美元的开发成本后，2000年该公司被投资者以3500万美元收购。铱星的主要竞争对手，高通公司支持的Globalstar也遭遇了类似的命运。

但现在，建立一个覆盖全球的卫星网络的梦想看起来越来越现实——特别是在5G技术刚刚推出几年的情况下，新的设备前景广阔，对数据的需求也越来越大。这吸引了一批卫星供应商的投资，其中包括其长期竞争对手波音公司SpaceX和最近的挑战者OneWeb，他们都提出了类似的星座。而这三家公司都将使用相似的无线频谱部分来完成他们的网络。

建立这样一个网络的商业风险是巨大的。这些星座将至少耗资60亿美元，随着每个项目规模的扩大，成本将不断增加。由于离运营至少还有5年的时间，许多观察家认为，这三家公司不太可能都走得更远，资金和监管支持围绕着可能的赢家巩固。如果最终的赢家成为蜂窝网络不可或缺的一部分，那么很容易想象能把这笔钱赚回来——但同样容易想象的是，在到达终点线之前，整个事情都会陷入破产。

非常冒险的赌注

还有一个问题是FCC，它控制着这些卫星到达美国客户所需的电波。OneWeb是第一个提交该频谱申请的公司，于去年6月提交。该委员会回应说，任何人只要想将相关波长用于卫星连接项目，都可以提出建议。这引发了SpaceX和其他竞争对手的类似申请——预计在未来几个月，委员会将对所有这些申请作出裁决。鉴于FCC对市场竞争的传统热情，观察家们期待着一个宽松的裁决，即邀请所有公司使用相关的频谱，但要求它们共同努力，互不妨碍。即使在裁决之后，FCC仍将继续发挥关键的监管作用，设定最后期限，并在两家公司谈判破裂时介入。没有迹象表明，白主席希望在这场新的太空竞赛中选出赢家，但如果其中一个竞争者开始错过最后期限并造成干扰，他可能别无选择。

在这种背景下，SpaceX与Pai的会面具有更大的意义。马斯克与特朗普**的关系招致批评，就在Pai会议前两天，他在特朗普大厦，与房地产开发商和内阁成员一起讨论总统的基础设施计划。马斯克为这些会议辩护说，这是推动良好政策的一种方式——但是，当SpaceX为其历史上最大的项目之一做准备时，在白宫有几个朋友肯定不会有什么坏处。