CRISPR已经以其作为一种基因编辑工具的功能而闻名，它有一天可以改变我们如何对抗癌症和其他危及生命的疾病。但是CRISPR的潜力比这更大——一项新的研究表明，它也能诊断感染。

根据发表在《科学》杂志上的一项研究，研究人员已经发明了一种CRISPR，可以检测寨卡病毒、登革热病毒以及其他有害细菌。这个名为SHERLOCK的系统有一天可能会成为一个廉价易用的诊断工具。

CRISPR是基于细菌用来抵御病毒的一种防御机制——切断它们的DN**段并将其粘贴到其他地方。科学家们已经设计了这种机制来重新排列基因密码的各个片段，并用它创造了肌肉异常发达的比格犬和不传播疟疾的蚊子。但是CRISPR有不同的类型，有不同类型的分子剪。我们经常听到的基因编辑工具叫做CRISPR-Cas9。在今天的研究中使用的CRISPR被称为CRISPR-C2c2（或CRISPR-Cas13a）。

这种类型的CRISPR没有剪断DNA，而是主要针对一种不同的基因构建块RNA，RNA是在各种生命形式中发现的另一种主要生物分子。大多数时候，RNA在体内被用来帮助DNA构建蛋白质。麻省理工学院生物工程教授詹姆斯·柯林斯（jamescollins）说，当C2c2识别出它的RNA靶点时，它会做一些有趣的事情：它还会切割附近没有靶点的RNA。

因此，科学家们决定将CRISPR-C2c2设计成一种易于使用的诊断工具，叫做夏洛克。它的工作方式是：CRISPR系统被重新编程，以检测人唾液、尿液、血液、皮肤拭子，甚至粪便样本内特定病毒或细菌的遗传序列。当CRISPR检测到它时，它还切割了一种所谓的“报告员RNA”，释放荧光信号。因此，例如，如果血液感染了紫卡病毒，科学家们就能够看到信号，并能快速诊断出一名患者。

今天的研究建立在去年由加州大学伯克利分校的一组科学家在《自然》杂志上发表的先前研究的基础上。CRISPR的先驱、《自然研究》的合著者詹妮弗·杜恩娜在一封发给《边缘》的电子邮件中写道，这篇论文表明，C2c2的荧光信号过程是可能的。柯林斯和他的同事将这一过程与一种技术结合起来，这种技术可以提高C2c2靶向RNA的灵敏度和准确性。”Doudna实验室的博士后Mitchell O'Connell是《自然》论文的主要作者之一，他说：“他们真的能够将这一概念的证明提高到一个新的水平，即对某种可以用于临床或现场检测病毒或细菌的东西的敏感度。”。

今天的科学研究表明，夏洛克能够有效地识别寨卡病毒和登革热病毒，以及各种细菌菌株，如大肠杆菌。大肠杆菌、假单胞菌和肺炎克雷伯菌。这些细菌都是造成严重威胁生命的感染的罪魁祸首。他们还表明，该系统可以正确识别与癌症突变相关的基因序列。研究表明，这种检测方法很便宜，一次61美分。

到目前为止，夏洛克只在实验室里使用过。但因为它如此便宜，它显示出发展成为一种可以诊断感染的手持设备的希望。可以把它看作是对寨卡病毒或埃博拉病毒的怀孕测试。”我们认为这是一个负担得起的系统，可以被广泛应用。

然而，在这之前，需要找出一些事情。例如，该系统要求重复复制RNA的部分，以便能够准确检测到遗传序列。”这可能是一个挑战，以扩大到一个护理点应用，”杜DNA说。柯林斯说，夏洛克还需要调整，以便它能同时检测样本中的多种病毒和细菌。加州大学伯克利分校生物化学、生物物理和结构生物学教授杰米·凯特在致《边缘》的电子邮件中写道：“使它对假阳性（认为污染）和假阴性（认为用户错误）有更大的工作需要更多的工作。”。

柯林斯说：“但是，随着医学努力转向越来越多的靶向治疗，拥有非常精确的诊断工具比以往任何时候都重要。”柯林斯说，随着我们治疗疾病能力的提高，我们需要不断提高快速、廉价诊断这些疾病的能力。这意味着SHERLOCK是一个趋势：它可以准确地确定病人有什么，在癌症的情况下，它可以确定哪种治疗最有可能产生最好的反应。

所以，无论如何，对去灭绝和CRISPR的其他可能**到兴奋——只要记住夏洛克有潜力成为CRISPR的一种，它将给你的医疗保健带来巨大的改变。