它现在只是一片废墟，但在15世纪的英国，博克斯利修道院是信徒们的热点。朝圣者会从全国各地出发，在修道院的十字架上看到基督的雕像，这座雕像被称为“恩典之路”。在神圣的日子里，基督会活过来，用一个当代的描述来描述这个人物是如何用它的能力来催眠人群的：

“摇动双手和脚掌，点头，摇动双腿，皱起眉头[……]流露出一种最温和、和蔼可亲、和蔼可亲的欢呼和面容。”

在亨利八世解散修道院期间，当教堂的财富以宗教从众的名义被没收时，教堂被移走，它的秘密暴露了出来。巡查人员发现，从基督的背上伸出的是一堆“电线[和]旧烂棍子”，僧侣们曾用这些棍子从远处操作它。这座雕像被带到伦敦，在圣保罗大教堂外的一次布道中，被愤怒的人群打碎，以彻底结束其“伟大的偶像崇拜”。

像这样的故事既奇怪又熟悉。他们表明，机器人震惊社会的时间远比我们通常想象的要长。对我们来说，它们似乎是一种现代现象，但几个世纪以来，富人和有权势的人一直在建造自动机，以自娱自乐，敬畏大众。不过，有时我们会忘记那些被拉的绳子。

看看上个月的新闻，迪拜警察局**了“第一个机器人警察”。这个机器人的大小和形状都和人类差不多，但腿上有轮子，眼睛有摄像头，胸口中间还嵌着一块平板电脑。在记者招待会上，这名机器人被拍到与人握手并尽职尽责地敬礼。一位官员评论道：“这类机器人可以全天候工作，他们不会向你请假、病假或产假。它可以24小时工作。”

当然都是垃圾。迪拜的机器人-一个现成的模型由西班牙的帕尔机器人**-不会做任何真正的工作。这是一个轮子上的平板电脑，设计用来在旅游中心来回走动，并提供方向指示。许多其他引人注目的机器人也一样，比如胡椒，或者各种“家庭中心”机器人。他们所做的工作通常只是一部**或一个安全摄像头。偶尔，如果他们足够大，他们会撞倒一个孩子，只是为了打破常规。

但就像在15世纪的英国一样，这些特殊的机器人正在为另一个更重要的目的服务。历史上关于恩典之路的记载在朝圣者是否真的被机械基督愚弄的问题上存在分歧。他们是相信自己见证了一个奇迹，还是仅仅被这项技术和它所代表的：教会的力量和财富所打动。

同样，尽管迪拜的新型机器人的实际用途有限，但作为一种象征，它的威力是巨大的。阿拉伯联合酋长国**目前正在推行“2021年愿景”战略，这是一项计划，旨在将该国经济从依赖石油转向多种技术先进的产业。其中一部分涉及到自动化，从人工智能到无人驾驶汽车和无人机。而且，是的，这将包括为警察工作的机器人，但他们不会是人形的，因为这是不实际的。他们就像这辆装有闭路电视的自动驾驶汽车；迪拜警方也在测试这一点——只是少了点声势。

我们今天看到的许多机器人只是更大经济和技术力量的化身。毫无疑问，在未来的岁月里，自动化工具（包括我们看不到的机器人；隐藏在工厂和仓库中）将破坏一些工作岗位，创造其他岗位，并戏剧性地重塑世界各地的社会。**能否阻止这些损害工人利益的变化是另一个问题。尽管许多关于机器人和人工智能的新闻报道在狂野的世界末日预言和一种困惑的惊奇之间摇摆不定，但我们需要分清两者之间的差异，并考虑未来真正的、令人乏味的挑战——其中大多数将有政治而不是技术上的解决方案。

就像在博克斯利修道院的众议员一样，当我们看到这些奇迹时，我们应该问的问题是：谁在幕后操纵，他们想从我们这里得到什么？

《永不停歇的时钟：关于是什么让生物滴答作响的长达几个世纪的争论的历史》，杰西卡·瑞斯金