有经验的天文学家对流星很熟悉。它们可以在白天或晚上的任何时候落下，但这些明亮的闪光在昏暗的光线或黑暗中更容易被看到。虽然它们通常被称为“流星”或“流星”，但这些炽热的岩石碎片实际上与星星无关。

关键外卖：流星

• 流星是当太空岩石碎片快速穿过大气层并燃烧时产生的闪光。
• 流星可能是由彗星和小行星产生的，但它们本身不是彗星和小行星。
• 陨石是一种太空岩石，在穿越大气层的过程中幸存下来，并降落在行星表面。
• 流星通过大气层时发出的声音可以被探测到。

定义流星

从技术上讲，“流星”是一小片被称为a的空间碎片穿过地球大气层时产生的闪光。流星可能只有一粒沙子或一颗豌豆大小，尽管有些是小卵石。最大的可能是山脉大小的巨石。然而，大多数都是由于在地球轨道上的微小空间岩石碎片造成的。

流星是如何形成的？

当流星穿过地球周围的空气层时，构成地球大气层的气体分子所产生的摩擦使流星升温，流星表面开始升温发光。最终，高温和高速共同蒸发了通常高出地球表面的流星。更大的碎片碎裂，许多碎片从天而降。其中大部分也会蒸发。当这种情况发生时，观察者可以看到围绕着流星的“耀斑”中的不同颜色。这些颜色是由于大气中的气体和流星一起被加热，以及碎片内部的物质。一些较大的碎片在天空中产生非常大的“耀斑”，通常被称为“火焰团”

陨石撞击

在穿越大气层后幸存下来并降落在地球表面或水体中的较大流星称为陨石。陨石通常是非常黑暗、光滑的岩石，通常含有铁或石与铁的混合物。

许多飞到地面的太空岩石碎片都是由陨石猎人发现的，它们非常小，不会造成太大的破坏。只有较大的流星体在着陆时才会形成陨石坑。他们也不是吸烟热，这是另一个常见的误解。

在亚利桑那州形成陨石坑的一块太空岩石，直径约160英尺（50米）。2013年降落在俄罗斯的车里雅宾斯克撞击器大约有66英尺（20米）长，产生的冲击波震碎了很远的窗户。今天，这种大型撞击在地球上相对罕见，但数十亿年前，当地球形成时，我们的星球受到各种大小的太空岩石的轰炸。

流星撞击与恐龙的死亡

近65000年前，一块直径约6至9英里（10至15公里）的太空岩石在墨西哥尤卡坦半岛附近撞击地球表面，这是一次规模最大、也是“最近”的撞击事件。该地区被称为Chicxulub（发音为“Cheesh-uh-loob”），直到20世纪70年代才被发现。这次撞击实际上可能是由多块岩石撞击造成的，对地球产生了巨大的影响，包括地震、潮汐波以及由悬浮在大气中的碎片引起的突然和持续的气候变化。Chicxulub撞击器挖掘出了一个直径约93英里（150公里）的陨石坑，这与可能包括大多数恐龙物种在内的生命大灭绝有着广泛的联系。

幸运的是，这种流星体撞击在我们的星球上相当罕见。它们仍然发生在太阳系的其他星球上。从这些事件中，行星科学家们很好地了解了陨石坑是如何在固体岩石和冰表面以及气态和冰巨星的高层大气中形成的。

小行星是流星吗？

虽然小行星可能是流星的来源，但它们不是流星。它们是太阳系中独立的小天体。小行星通过碰撞提供流星物质，碰撞将其岩石碎片散布在整个太空中。彗星也可以产生流星，因为它们围绕太阳运行时会散布岩石和尘埃的痕迹。当地球的轨道与彗星轨迹或小行星碎片的轨道相交时，这些空间物质碎片可能会被卷走。就在那时，它们开始了穿越大气层的炽热之旅，并在途中蒸发。如果有什么东西能够存活下来并到达地面，那就是它们变成陨石的时候。

流星雨

地球有很多机会犁出小行星破碎和彗星轨道留下的碎片痕迹。当地球确实遇到空间碎片的轨迹时，由此产生的流星雨事件被称为“流星雨”。它们可以在任何地方产生流星雨，从每晚每小时数十颗到近一百颗。这完全取决于轨迹有多厚，以及最终穿越大气层的流星体有多少。