除了几个令人烦恼的分支外，马的进化展现了一幅自然选择活动的整洁有序的画面。基本的故事情节是这样的：当北美的林地让位给长满草的平原时，始新世（大约5000万年前）的小型原始马逐渐进化出单趾、大脚趾、更复杂的牙齿、更大的体型和快速奔跑的能力，最终形成了现代马属马。有许多史前马，包括10个基本的史前马知道。作为马进化的一部分，你还应该知道最近灭绝的马的品种。

这个故事本质上是真实的，有两个重要的“and”和“But”。但在我们开始这段旅程之前，重要的是回溯一下，把马放在生命进化树的适当位置。从技术上讲，马是“趾周动物”，即有蹄类动物（有蹄哺乳动物），脚趾数量奇数。有蹄哺乳动物的另一个主要分支，偶蹄类动物，今天以猪、鹿、羊、山羊和牛为代表，而除了马之外，唯一其他重要的近趾类动物是貘和犀牛。

这意味着周指动物和偶蹄动物（史前哺乳动物的巨型动物群之一）都是从一个共同的祖先进化而来的，这个祖先生活在6500万年前白垩纪末期恐龙灭绝后的几百万年。事实上，最早的perissodactyls（如Eohipus，所有马的最早共同祖先）看起来更像小鹿而不是雄伟的马。

最早的马——海拉瑟里姆马和中马

在更早的候选者被发现之前，古生物学家一致认为所有现代马的最终祖先都是“黎明马”，一种体型很小（不超过50磅），形似鹿的食草动物，前脚有四个脚趾，后脚有三个脚趾。Eohippus的地位取决于它的姿势：这只手指周围的动物将大部分重量放在每只脚的一个脚趾上，以预测马的后期发育。Eohippus与另一种早期有蹄类动物Palaetherium关系密切，它占据了马进化树的一个遥远的侧枝。

早在始祖马/海拉瑟里姆之后的五百万到一千万年，就出现了奥罗希马（“山马”）、中希马（“中马”）和中希马（“中新世马”），尽管它们在中新世之前就已经灭绝了。这些手指周围的动物大约有大型狗那么大，四肢稍长，每只脚的中脚趾都有强化。他们可能大部分时间都在茂密的林地里度过，但也可能冒险到长满青草的平原上进行短暂的徒步旅行。

伊皮希普斯、帕拉希普斯和梅里希普斯向真正的马迈进

在中新世时期，北美出现了“中间”马的进化，比伊俄希布斯及其同类马大，但比随后的马小。其中最重要的一种是Epihippus（“边缘马”），它比它的祖先稍重（可能重达几百磅），有着更强健的磨牙。正如你可能已经猜到的，Epihippus也延续了中趾增大的趋势，它似乎是第一匹花更多时间在草地上而不是森林里觅食的史前马。

继厄皮希布斯之后，又有两个“河马”，帕拉希布斯和梅里希布斯。Parahipus（“几乎是马”）可以被认为是下一个模型Miohipus，比它的祖先稍大，并且（像Epihippus）有长腿、强健的牙齿和扩大的中趾。Merychippus（“反刍马”）是所有这些中间马中最大的，大约有一匹现代马（1000磅）那么大，而且步态特别快。

在这一点上，值得一提的问题是：是什么推动了马在车队、单趾、长腿方向上的进化？在中新世时期，美味的草浪覆盖了北美平原，这是任何动物的丰富食物来源，它们能够在闲暇时吃草，必要时可以快速逃离捕食者。基本上，史前马的进化填补了这一进化生态位。

河马和河马，通往马驹的下一步

继帕拉希普斯和梅里希普斯等“中间”马的成功之后，出现了更大、更健壮、更“马”的马。其中最主要的是名字相似的河马（“像马”）和河马（“像小马”）。河马是当时最成功的马，从北美栖息地（通过西伯利亚陆桥）向非洲和欧亚大陆辐射。希帕里奥大约有一匹现代马那么大；只有训练有素的眼睛才会注意到它的单蹄周围有两个退化的脚趾。

河马是少数几个在南美洲殖民的史前马匹之一（在那里它一直持续到历史时期），它的知名度不如马匹，但可能更有趣。这只驴子大小的河马以突出的鼻骨为特征，这表明它有高度发达的嗅觉。河马很可能是马匹的一个物种，这使得它比河马更接近现代马。

说到马匹，这个包括现代马、斑马和驴的属在大约400万年前的上新世时期在北美进化而来，然后，像河马一样，穿过大陆桥迁移到欧亚大陆。上一个冰河时代见证了北美和南美马的灭绝，它们在公元前10000年左右从这两个大陆消失。然而，具有讽刺意味的是，马驹继续在欧亚大陆的平原上繁衍生息，并在公元15世纪和16世纪被欧洲殖民探险队重新引入美洲。