宴请，粗略地定义为公众对一顿精心制作的晚餐的消费，通常伴随着娱乐，是大多数古代和现代社会的特征。海登和维伦纽夫最近将盛宴定义为“两个或两个以上的人为一个特殊的（不是每天的）活动分享特殊食物（在质量、准备或数量上）”。

宴会与控制食物生产有关，通常被视为社会互动的媒介，既可以为主人创造威望，也可以通过分享食物在社区内创造共同性。此外，正如哈斯托夫指出的那样，宴会需要计划：资源需要储备，准备和清理工作需要管理，特殊的盘子和餐具需要创造或借用。

宴会的目的包括偿还债务、展示财富、赢得盟友、吓唬敌人、谈判战争与和平、庆祝成年礼、与众神交流和纪念死者。对于考古学家来说，宴会是一种罕见的仪式活动，可以在考古记录中可靠地确定。

海登（2009）认为，应在驯化的大背景下考虑宴请：植物和动物的驯化降低了狩猎和采集的固有风险，并允许创造盈余。他进一步指出，旧石器时代晚期和中石器时代的宴席要求为驯化创造了动力：事实上，到目前为止，最早确定的宴席是在农牧交错的纳图王朝时期，仅由野生动物组成。

最早的帐目

文献中最早提到的盛宴可以追溯到苏美尔人（公元前3000-2350年）的一个神话，在这个神话中，神恩基给女神伊娜娜一些黄油蛋糕和啤酒。中国商代（公元前1700-1046年）的一件青铜器描绘了朝拜者向祖先献酒、汤和新鲜水果的情景。荷马（公元前8世纪）描述了《伊利亚特》和《奥德赛》中的几次盛宴，包括著名的皮洛斯海神节。大约公元921年，阿拉伯旅行家艾哈迈德·伊本·法德兰（Ahmad ibn Fadlan）报道了一场葬礼，包括在今天俄罗斯的一个维京殖民地举行的船葬。

世界各地都发现了盛宴的考古证据。最古老的宴会证据可能是在Hilazon Tachtit洞穴的纳图法遗址，那里的证据表明大约12000年前在一位老妇人的葬礼上举行了宴会。最近的一些研究包括新石器时代的鲁德斯顿世界（公元前2900-2400年）；美索不达米亚乌尔（公元前2550年）；秘鲁布埃纳维斯塔（公元前2200年）；克里特岛的米诺斯佩特拉斯（公元前1900年）；洪都拉斯埃斯孔迪多港（公元前1150年）；墨西哥考特莫克（公元前800-900年）；坦桑尼亚施瓦卡的斯瓦希里文化（公元700-1500年）；亚拉巴马州密西西比土墩维尔（公元1200-1450年）；亚利桑那州霍霍坎马拉纳（公元1250年）；玻利维亚印加蒂瓦纳库（公元1400-1532年）；和贝宁的铁器时代胡达（公元1650-1727年）。

人类学解释

在过去的150年里，用人类学的术语来说，宴会的意义发生了很大的变化。最早对奢侈宴席的描述激起了欧洲殖民政府对资源浪费的轻蔑评论，而传统宴席，如不列颠哥伦比亚省的家宴和印度的牲口祭祀，在十九世纪末二十世纪初被政府彻底禁止。

弗兰兹·博阿斯（Franz Boas）在20世纪20年代早期撰文，将宴请描述为对高地位个人的理性经济投资。到了20世纪40年代，占主导地位的人类学理论将宴请作为资源竞争的表现形式和提高生产力的手段。雷蒙德·弗斯（Raymond Firth）在20世纪50年代撰文指出，宴请促进了社会团结，而马林诺夫斯基（Malinowski）则认为宴请提高了宴请者的声望或地位。

到了20世纪70年代初，Sahlins和Rappaport认为，宴请可能是重新分配不同专业生产区资源的一种手段。

宴会类别

最近，解释变得更加微妙。根据哈斯托夫的说法，文学中出现了三个广泛且交叉的宴会类别：庆祝性/公共性；顾客；和状态/显示宴会。

庆祝宴会是平等者之间的团聚：包括婚礼和丰收宴会、后院烧烤和聚餐。赞助人-客户盛宴是明确确定施舍者和接受者的时候，主办方希望分配他或她的慷慨财富。状态宴会是一种政治手段，可以在主持人和与会者之间创造或加强状态差异。强调排他性和品味：提供豪华菜肴和异国风味食物。

考古解释

虽然考古学家通常以人类学理论为基础，但他们也持历时观点：盛宴是如何产生并随时间变化的？一个半世纪的研究成果产生了过多的概念，包括将宴请与引入储藏、农业、酒精、奢侈品、陶器以及公众参与纪念碑建设联系起来。

从考古学的角度来看，宴会在墓葬中最容易辨认，证据也保留在原地，例如乌尔的皇家墓葬、哈尔斯塔特铁器时代的海恩堡墓葬或秦朝的中国兵马俑。公认的与葬礼事件无关的宴席证据包括肖像壁画或绘画中的宴席行为图像。中等沉积物的含量，特别是动物骨骼或外来食品的数量和种类，被视为大众消费的指标；并且，在村庄的某一部分中存在多个存储特征也被认为是指示性的。特定的菜肴，高度装饰的大盘子或碗，有时被视为盛宴的证据。

建筑结构——广场、高架平台、长屋——通常被描述为可能举行宴会的公共空间。在这些地方，土壤化学、同位素分析和残留物分析被用来支持过去的盛宴。

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