海胆和沙棘是一类棘皮动物，是多刺的、球状或盘状的动物。世界上所有的海洋都有海胆和沙钱。与大多数其他棘皮动物一样，它们是五向对称的（它们有五条围绕中心点排列的边）。

特点

海胆的大小从直径几英寸到一英尺以上不等。它们的嘴位于身体上部（也称为口腔表面），尽管有些海胆的嘴朝向一端（如果它们的体形不规则）。

海胆有管足，通过水血管系统移动。其内骨骼由碳酸钙骨针或小骨组成。在海胆中，这些小骨融合成板状，形成一种称为测试的壳状结构。该测试包围了内脏器官，并提供支持和保护。

海胆能感知触觉、水中的化学物质和光线。它们没有眼睛，但它们的整个身体似乎都能以某种方式探测到光线。

海胆有一张由五个颚状部分组成的嘴（类似于易碎恒星的结构）。但在海胆中，咀嚼结构被称为亚里士多德的灯笼（以亚里士多德动物史的描述命名）。海胆的牙齿在研磨食物时会磨快。亚里士多德的提灯包围了口和咽，并流入食道，食道又与小肠和盲肠相连。

繁殖

有些种类的海胆有长而尖的刺。这些刺起到保护捕食者的作用，如果刺穿皮肤，可能会感到疼痛。尚未确定所有物种的刺是否有毒。大多数海胆都有大约一英寸长的刺。刺的末端通常相当钝，尽管少数物种的刺更长、更锋利。

海胆有不同的性别（雄性和雌性）。很难区分性别，但雄性通常选择不同的小生境。它们通常被发现在比雌性更暴露或更高的位置，使它们能够将精液分散到水中并更好地分布。相反，雌性则选择更受保护的地点觅食和休息。海胆有五个性腺位于测试的下侧（尽管有些物种只有四个性腺）。它们将配子释放到水中，并在开阔水域进行受精。受精卵发育成自由游动的胚胎。幼虫从胚胎发育而来。幼虫发育出测试板并下降到海底，在那里它完成了向成体的转化。一旦成体，海胆会持续生长数年，直到达到成熟的大小。

饮食

海胆主要以藻类为食，尽管有些物种偶尔也以其他无脊椎动物为食，如海绵、脆星、海参和贻贝。尽管它们看起来是固定的（附着在海底或基底上），但它们能够移动。它们通过管脚和脊椎在表面上移动。海胆为海獭和鳗鱼提供食物来源。

进化

海胆化石可以追溯到大约4.5亿年前的奥陶纪时期。它们的近亲是海参。在大约180万年前的第三纪，沙元的进化比海胆要晚得多。沙币有一个扁平的圆盘测试，而不是海胆的球形测试。

分类

动物&gt；无脊椎动物&gt；棘皮动物&gt；海胆和沙元

海胆和沙元分为以下基本类：

• Perischoechinoidea——该群成员在古生代时数量丰富，但今天只有少数成员幸存下来。在中生代期间，大多数的周棘亚目物种灭绝了。
• 棘总科-大多数活着的海胆属于这一类。棘亚目的成员最早出现在三叠纪时期。