没有符号，人类就无法生存。这些对象和概念的表达方式使我们能够以其他方式不可能的方式探索事物和思想之间的关系。美国国旗当然是一种象征，但象征什么呢？这些问题的答案是焚烧或亵渎美国国旗违法法律的支持者和反对者之间辩论的核心。

什么是象征(a symbol)？

符号是表示其他事物（对象、概念等）的对象或图像。符号是传统的，这意味着一件事代表另一件事，因为人们同意这样对待它。符号中没有任何内在的东西要求它代表符号化的事物，符号化的事物中也没有任何内在的东西要求特定的对象代表它。

有些符号与它们所代表的事物密切相关，例如，十字架是基督教的象征，因为十字架被认为是用来处决耶稣的。有时，符号和它所代表的事物之间的联系是抽象的，例如，一个戒指被用来代表婚姻，因为圆圈被认为是代表不间断的爱。

然而，大多数情况下，符号是完全任意的，与它所代表的内容没有联系。文字是物体的任意符号，红旗是必须停止的任意符号，也是社会主义的任意符号，权杖是王权的任意符号。

被符号化的事物存在于被符号化的事物之前，这也是一种规范，尽管在少数情况下，我们发现在被符号化的事物之前存在着独特的符号。例如，教皇的图章戒指不仅象征着他的教皇权威，而且是对权威的建设，没有戒指，他无法授权颁布法令。

焚烧国旗的象征性影响

有些人认为符号和它们所象征的东西之间可能有神秘的联系，例如，一个人可以在一张纸上写一些东西，然后将其烧掉，从而影响文字所象征的东西。但事实上，摧毁一个符号并不影响被符号化的东西，除非符号创造了被符号化的东西。当教皇戒指被摧毁时，根据教皇权威授权决定或公告的能力也会被摧毁。

这种情况是例外。如果你烧了一个人的肖像，你不会也烧了真实的人。如果你摧毁了一个基督教十字架，基督教本身就不会受到影响。如果结婚戒指丢失，这并不意味着婚姻破裂。那么，当符号被错误处理、不尊重或损坏时，为什么人们会感到不安呢？因为符号不仅仅是孤立的对象：符号对理解和使用它们的人来说意味着什么。

在一个符号前鞠躬、忽略一个符号和摧毁一个符号都会传递关于一个人对这个符号的态度、解释或信仰以及它所代表的东西的信息。在某种程度上，这样的行为本身就是符号，因为一个人对一个符号所做的事情象征着他们对被符号化的事物的感受。

此外，由于符号是传统的，因此符号的意义受人们与符号的关系的影响。人们越尊重一个象征，它就越能代表美好的事物；人们越不尊重一个符号，它就越可能代表消极的东西，或者至少不再代表积极的东西。

哪一个先来？一个符号是否因为人们对待它的方式而不再代表积极的事物？或者人们是否因为它已经不再代表积极的事物而对待它不好？这是禁止亵渎美国国旗的反对者和支持者之间辩论的关键。支持者说，亵渎破坏了旗帜的象征价值；反对者说，亵渎只有在或因为其价值已经被破坏的情况下才会发生，只有那些不同意的人的行为才能恢复亵渎。

禁止亵渎国旗是试图利用法律强制执行第一种观点。因为它避免了第二种可能是真实的可能性，即它是非法使用政府权力来缩短关于国旗象征的本质的实质性辩论：美国和美国权力。

禁止焚烧或亵渎国旗的整个目的是为了压制对美国国旗的解释和态度的交流，这与大多数美国人的信仰和态度不一致。这里讨论的是少数人对美国象征物的观点，而不是象征物本身的物理保护。