长期以来流行的传说是，凯瑟琳·奥利里夫人正在挤奶的一头牛踢翻了一盏煤油灯，点燃了一场谷仓大火，并蔓延到了芝加哥大火中。这个著名的故事出现在芝加哥大火之后不久，大火吞噬了芝加哥的大部分地区，并一直蔓延至今。但牛真的是罪魁祸首吗？

不！

这场始于1871年10月8日的大火的真正罪魁祸首在于一系列危险的条件：炎热的夏季长期干旱，消防法规执行不力，以及一座几乎完全用木材建造的城市。然而，奥利里夫人和她的母牛在公众心目中承担了责任。让我们进一步了解一下奥利里夫人，她的家人，以及为什么这个传说流传至今。

奥利里家族

奥利里一家是爱尔兰移民，住在芝加哥德科文街137号。奥利里夫人经营着一家小型乳品企业，她经常在自家农舍后面的谷仓里挤奶。

所以，传说的一部分似乎是真的。1871年10月8日星期日晚上9点左右，奥利里的谷仓发生了火灾。凯瑟琳·奥利里和她的丈夫帕特里克，一位内战退伍军人，后来发誓说他们已经退休过夜，当他们听到邻居们对谷仓火灾的呼喊声时，他们正在睡觉。据一些报道，一头奶牛踢翻灯笼的谣言几乎在第一消防公司对大火做出反应时就开始传播。

然而，附近另一个传闻是，奥利里家的寄宿生丹尼斯·沙利文溜进谷仓，和他的一些朋友喝了几杯。狂欢时，他们用烟斗在谷仓的干草里生火。

也有可能是由附近烟囱喷出的余烬点燃的。许多火灾确实是在19世纪开始的，尽管它们没有条件像芝加哥当晚的火灾那样迅速而广泛地蔓延。

没有人会知道那天晚上奥利里谷仓里到底发生了什么。毫无争议的是，大火从那里开始，火势迅速蔓延。在强风的帮助下，谷仓大火最终演变成了芝加哥大火。

几天之内，一名报纸记者迈克尔·埃亨（Michael Ahern）写了一篇文章，将邻里关于奥利里夫人的奶牛踢翻煤油灯的谣言付之一炬。这个故事很受欢迎，并广为传播。

官方报告

1871年11月，一个调查火灾的官方委员会听取了关于奥利里夫人和她的母牛的证词。1871年11月29日《纽约时报》的一篇文章标题为“奥利里夫人的奶牛”

文章描述了凯瑟琳·奥利里（Catherine O’Leary）在芝加哥警察局和消防局局长面前的证词。据她说，当两个男人来到他们家提醒他们谷仓着火时，她和她的丈夫已经睡着了。

奥利里夫人的丈夫帕特里克也受到了询问。他作证说，他不知道火灾是怎么发生的，因为在听到邻居的声音之前，他一直在睡觉。

委员会在其正式报告中得出结论，火灾发生时，奥利里夫人不在谷仓内。报告没有说明火灾的确切原因，但提到，在那个刮风的夜晚，附近房子的烟囱喷出的火花可能引发了谷仓的火灾。

大火后的奥利里夫妇

尽管官方报告澄清了这一点，奥利里家族还是声名狼藉。由于命运的捉弄，他们的房子实际上在大火中幸存了下来，因为火焰从房屋向外蔓延。然而，面对不断在全国传播的谣言的耻辱，他们最终离开了德科文街。

奥利里夫人的余生实际上是一个隐士，只离开住所参加每日弥撒。1895年她去世时，人们形容她“心碎”，因为她总是被指责造成如此多的破坏。

在奥利里夫人去世几年后，最先发布谣言的报纸记者迈克尔·埃亨（Michael Ahern）承认这是他和其他记者编造的。他们相信这会大肆宣传这个故事，就好像一场摧毁美国一座主要城市的大火需要任何额外的轰动效应一样。

当埃亨于1927年去世时，美联社（Associated Press）的一篇小文章提供了他正确的叙述：

"Michael Ahern, last surviving reporter of the famous Chicago fire of 1871, and who denied the authenticity of the story of Mrs. O'Leary's famous cow which was credited with kicking over a lamp in a barn and starting the fire, died here tonight. "In 1921, Ahern, in writing an anniversary story of the fire said that he and two other reporters, John English and Jim Haynie, concocted the explanation of the cow starting the fire, and admitted that he afterward learned that spontaneous combustion of hay in the O'Leary barn probably was the cause. At the time of the fire Ahern was a police reporter for The Chicago Republican."

这个传说流传至今

虽然奥利里夫人和她的母牛的故事不是真的，但这个传奇故事仍然存在。该场景的石版画是在19世纪后期制作的。奶牛和灯笼的传说是多年来流行歌曲的基础，甚至在1937年制作的一部好莱坞大片《老芝加哥》中也讲述了这个故事

这部米高梅电影由达里尔·扎努克（Daryl F.Zanuck）制作，对奥利里家族进行了完全虚构的描述，并将奶牛踢翻灯笼的故事描述为事实。虽然《在旧芝加哥》在事实上可能是完全错误的，但这部电影的受欢迎程度以及它获得奥斯卡最佳影片提名的事实帮助奥利里夫人的母牛传奇永存。

芝加哥大火与喀拉喀托火山爆发或约翰斯顿洪水一起被认为是19世纪的重大灾难之一。当然，它也被人们记住了，因为它的中心似乎有一个与众不同的特征，奥利里夫人的奶牛。