描述

最古老的已确认象海豹化石可追溯到新西兰上新世的Petane地层。只有成年公象（公牛）“海象”的长鼻与象鼻相似。公牛在交配季节用长鼻吼叫。大鼻子起到了再呼吸的作用，让海豹在呼气时重新吸收水分。在交配季节，海豹不会离开海滩，因此它们必须节约用水。

南方象海豹比北方象海豹大一点。这两个物种的雄性都比雌性大得多。一只成年南方雄性平均重3000公斤（6600磅），体长5米（16英尺），而成年雌性（奶牛）重约900公斤（2000磅），体长约3米（10英尺）。

海豹的颜色取决于性别、年龄和季节。象海豹可能是锈色、浅棕色、深棕色或灰色。

海豹有一个巨大的身体，短的带钉子的前鳍和蹼状的后鳍。在皮肤下面有一层厚厚的脂肪层，用来将动物隔离在冷水中。每年，象海豹都会在鲸脂上蜕皮。蜕皮过程发生在陆地上，在此期间海豹易受寒冷影响。

南部象海豹的平均寿命为20至22年，而北部象海豹的寿命约为9年。

繁殖

在海上，象海豹独自活动。每年冬天，它们都会回到已建立的繁殖地。雌性在3至6岁左右成熟，而雄性在5至6岁左右成熟。

然而，雄性需要达到阿尔法状态才能交配，通常在9到12岁之间。雄性通过体重和牙齿相互争斗。虽然死亡很罕见，但疤痕很常见。阿尔法男性的后宫从30到100只女性不等。其他雄性在群体边缘等待，有时在阿尔法雄性赶走雌性之前与雌性交配。雄性在冬天留在陆地上保卫领地，这意味着它们不会离开陆地去狩猎。

大约79%的成年雌性交配，但有一半多一点的首次繁殖者不能产下幼崽。母牛经过11个月的妊娠期后，每年有一只幼崽。因此，雌性到达繁殖地时，已经怀孕一年了。海象奶中的乳脂含量极高，达到50%以上（而人乳中的脂肪含量为4%）。母牛在哺育幼崽所需的一个月内不进食。交配发生在护理的最后几天。

饮食与行为

象海豹是食肉动物。他们的饮食包括鱿鱼、章鱼、鳗鱼、鳐鱼、溜冰鞋、甲壳类动物、鱼、磷虾，偶尔还有企鹅。雄性在海底狩猎，而雌性在公海狩猎。海豹利用视力和胡须的振动来寻找食物。海豹被鲨鱼、虎鲸和人类捕食。

象海豹大约20%的生命在陆地上度过，80%的时间在海洋中度过。虽然它们是水生动物，但沙上的海豹可以跑得比人类快。在海里，它们可以以每小时5到10公里的速度游泳。

象海豹潜入深海。雄性花在水下的时间比雌性多。一个成年人可以在水下呆两个小时，潜到7834英尺。

鲸脂并不是唯一能让海豹潜得这么深的适应。海豹有巨大的腹部鼻窦来容纳含氧血液。它们也比其他动物有更多携带氧气的红血球，并且可以用肌红蛋白在肌肉中储存氧气。海豹在潜水前呼气以避免弯曲。

保护状况

海象因其肉、毛皮和脂肪而被捕杀。北方和南方的象海豹都被猎杀到了灭绝的边缘。到1892年，大多数人认为北方海豹已经灭绝。但在1910年，在墨西哥下加利福尼亚海岸的瓜达卢佩岛附近发现了一个单一的繁殖群体。19世纪末，为了保护海豹，新的海洋保护法出台了。今天，象海豹不再濒临灭绝，尽管它们有被碎片和渔网缠住的危险，也有因船只碰撞而受伤的危险。自然保护联盟将威胁级别列为“最不受关注”

有趣的象海豹琐事

关于象海豹的其他一些事实是有趣和有趣的：

• 科学家已经确定，当海面温度升高时，雄性幼崽出生的数量要多于雌性幼崽。
• 《指环王》中莫里亚矿中兽人的尖叫：指环王的团契是象海豹幼崽的声音。
• 2000年，一头名叫荷马的象海豹公牛在新西兰吉斯伯恩镇制造了恐怖。荷马袭击了汽车、拖船、垃圾箱、树，甚至是电力变压器。

参考文献和进一步阅读

• Boessenecker、RW和M.Churchill。“象海豹的起源：新西兰上新世晚期残片海豹（Phocidae:Miroungini）的含义”，《新西兰地质与地球物理杂志》59.4（2016）：544-550。
• 李、德里克·E.和威廉·J·赛德曼。“北太平洋气候调节北方象海豹的后代性别比”，《哺乳动物学杂志》90.1（2009）。