现代天文学吸引了一批新的科学家：行星猎手。这些人经常在团队中使用地基和太空望远镜，在银河系中发现了几十颗行星。作为回报，这些新发现的行星扩大了我们对其他恒星周围世界形成方式以及银河系中存在多少太阳系外行星（通常称为系外行星）的理解。

寻找太阳周围的其他星球

搜寻行星的工作始于我们自己的太阳系，在水星、金星、火星、木星和土星等肉眼所熟悉的行星之外发现了一些世界。天王星和海王星是在19世纪被发现的，而冥王星直到20世纪初才被发现。这些天来，人们正在寻找太阳系遥远地区的其他矮行星。加州理工学院的天文学家迈克·布朗领导的一个团队不断地在柯伊伯带（太阳系的一个遥远的领域）寻找世界，并提出了许多主张。到目前为止，他们已经发现了厄里斯（比冥王星大）、哈梅亚（Haumea）、塞德纳（Sedna）和数十个其他横贯海王星的天体（TNO）。他们对X星的搜寻引起了全世界的关注，但截至2017年年中，还没有发现任何东西。

寻找系外行星

1988年，天文学家发现了两颗恒星和一颗脉冲星周围行星的迹象，于是开始了对其他恒星周围行星的探索。当天文学家Michel Mayor和日内瓦大学的Didier Queloz宣布发现一颗围绕恒星51号的行星时，第一颗围绕主序星的外行星出现在1995。他们的发现证明了行星在银河系中像太阳一样围绕恒星运行。在那之后，搜寻开始了，天文学家开始发现更多的行星。他们使用了几种方法，包括径向速度技术。它寻找恒星光谱中的抖动，这种抖动是由行星绕恒星运行时轻微的引力拖拽引起的。他们还利用了当行星“遮住”其恒星时产生的星光变暗。

许多团体参与了对恒星的调查，以寻找它们的行星。据最新统计，45个地面行星搜寻项目已经发现了450多个星球。其中一个是探测透镜异常网络，该网络已与另一个称为微云协作的网络合并，用于寻找重力透镜异常。当恒星被大质量天体（如其他恒星）或行星透镜化时，就会发生这种情况。另一组天文学家组成了一个称为光学引力透镜实验（OGLE）的小组，该小组也使用地面仪器寻找恒星。

行星搜寻进入太空时代

寻找其他恒星周围的行星是一个艰苦的过程。地球的大气层使人们很难看到如此微小的物体，这一点也无济于事。星星又大又亮；行星又小又暗。它们会在星光中迷失方向，因此很难获得直接图像，尤其是从地面上。因此，基于空间的观测提供了更好的视角，并允许仪器和相机进行现代行星搜寻所涉及的艰苦测量。

哈勃太空望远镜进行了许多恒星观测，并被用来拍摄其他恒星周围行星的图像，斯皮策太空望远镜也是如此。迄今为止，最具生产力的行星猎手是开普勒望远镜。它于2009年发射，花了几年时间在天鹅座、天琴座和天琴座方向的一小块天空中寻找行星。在其稳定陀螺仪遇到困难之前，它发现了数千颗候选行星。它现在在天空的其他区域搜寻行星，开普勒确认行星数据库包含4000多个行星。开普勒的发现主要是为了寻找地球大小的行星，据估计，银河系中几乎每一颗类太阳恒星（加上许多其他类型的恒星）都至少有一颗行星。开普勒还发现了许多其他更大的行星，通常被称为超级木星、热木星和超级海王星。

开普勒以外

虽然开普勒望远镜是历史上最具生产力的行星搜寻望远镜之一，但它最终将停止工作。届时，其他任务将接手，包括将于2018年发射的凌日系外行星勘测卫星（TESS）和也将于2018年飞往太空的詹姆斯·韦伯太空望远镜。此后，由欧洲航天局（European Space Agency）建造的行星凌日和恒星振荡任务（PLATO）将在20世纪20年代某个时候开始搜寻，随后是WFIRST（广域红外探测望远镜），该望远镜将在20世纪20年代中期某个时候开始搜寻行星和暗物质。

每一次行星搜寻任务，无论是从地面还是在太空，都是由天文学家组成的搜寻行星的专家团队来完成的。他们不仅会寻找行星，而且最终希望利用望远镜和航天器获取数据，揭示这些行星的状况。希望是寻找像地球一样能够维持生命的世界。