恒星的诞生是一个发生在宇宙中超过130亿年的过程。第一批恒星由巨大的氢云形成，并成长为超大质量恒星。它们最终以超新星的形式爆炸，并为宇宙中的新恒星注入了新的元素。但是，在每颗恒星面临最终命运之前，它必须经历一个漫长的形成过程，包括作为原恒星的一段时间。

天文学家对恒星形成的过程了解很多，尽管肯定还有更多的东西需要学习。这就是为什么他们使用哈勃太空望远镜、斯皮策太空望远镜和配备红外天文仪器的地面天文台等仪器研究尽可能多的不同恒星诞生区域。他们还使用射电望远镜研究正在形成的年轻恒星物体。天文学家们已经成功地绘制出了从气体和尘埃云团开始进入恒星轨道的几乎每一个细节。

从气体云到原恒星

当一团气体和尘埃开始收缩时，恒星诞生就开始了。也许附近的一颗超新星已经爆炸，并通过云层发出冲击波，导致它开始移动。或者，也许是一颗恒星经过，它的引力效应开始了云的缓慢运动。不管发生了什么，随着越来越多的物质被越来越大的引力“吸入”，云层的某些部分最终开始变得更密集、更热。不断增长的中部地区被称为稠密核心。有些云相当大，可能有不止一个稠密的核心，这导致恒星成批诞生。

在地核中，当有足够的物质具有自身重力，并有足够的向外压力保持该区域的稳定时，东西就会煮一段时间。更多的物质下落，温度升高，磁场穿过这些物质。致密的核心还不是恒星，只是一个缓慢升温的物体。

随着越来越多的物质被卷入核心，它开始坍塌。最终，它变得足够热，开始在红外光中发光。它还不是一颗恒星，但它确实变成了一颗低质量的原恒星。对于一颗恒星来说，这一周期大约持续一百万年左右，而这颗恒星在诞生时的大小与太阳差不多。

在某个点上，原恒星周围形成了一个物质盘。它被称为星周盘，通常包含气体、尘埃、岩石颗粒和冰粒。它很可能将物质注入恒星，但它也是最终行星的诞生地。

原恒星存在了一百万年左右，物质聚集，大小、密度和温度都在增长。最终，温度和压力增长如此之快，以至于核聚变在核心被点燃。这就是原恒星变成恒星的时候，并将恒星的幼年期抛在脑后。天文学家也将原恒星称为“前主序”恒星，因为它们尚未开始在其核心融合氢。一旦他们开始了这一过程，婴儿星就变成了一个狂风暴雨、多风、活跃的星宝宝，并且正朝着长寿、多产的方向前进。

天文学家发现原恒星的地方

我们的银河系中有许多地方正在诞生新的恒星。这些区域是天文学家搜寻野生原恒星的地方。猎户座星云恒星托儿所是寻找它们的好地方。这是一个距地球约1500光年的巨大分子云，其中已经嵌入了许多新生恒星。然而，它也笼罩着一个称为“原行星盘”的卵形区域，这些区域内可能藏有原恒星。在几千年后，这些原恒星将以恒星的形式爆发出来，吞噬它们周围的气体和尘埃云，并在光年中发出光芒。

天文学家也在其他星系中发现了恒星诞生区。毫无疑问，这些区域，比如大麦哲伦星云中狼蛛星云的R136恒星诞生区（银河系的伴星系，小麦哲伦星云的兄弟星系），也布满了原恒星。甚至在更远的地方，天文学家已经在仙女座星系中发现了恒星诞生的恒星。无论天文学家在哪里观察，他们都会发现，就肉眼所见，大多数星系内部都在进行这一重要的恒星形成过程。只要有一团氢气（也许还有一些尘埃），就有足够的机会和材料来建造新恒星，从稠密的核心到原恒星，再到像我们这样炽热的太阳。

对恒星如何形成的理解让天文学家们对45亿年前我们自己的恒星是如何形成的有了很多的了解。和其他恒星一样，它最初是由气体和尘埃组成的凝聚云，收缩成原恒星，然后最终开始核聚变。其余的，正如他们所说，是太阳系的历史！