埃德温·沃斯·萨姆纳1797年1月30日出生于马萨诸塞州波士顿，是以利沙和南希·萨姆纳的儿子。他小时候就读于西方和比利里卡学校，后来在米尔福德学院接受教育。为了追求商业生涯，萨姆纳年轻时搬到了纽约州的特洛伊。他很快就厌倦了工作，1819年成功地在美国军队中谋得一个职位。萨姆纳于3月3日以少尉军衔加入美国第二步兵部队，他的朋友塞缪尔·阿普尔顿·斯托罗（Samuel Appleton Storrow）在雅各布·布朗（Jacob Brown）少将的参谋部任职，为萨姆纳的服役提供了便利。在服役三年后，萨姆纳与汉娜·福斯特结婚。1825年1月25日晋升为少尉，他仍留在步兵部队。

美墨战争

1832年，萨姆纳参加了伊利诺伊州的黑鹰战争。一年后，他被提升为上尉，并被调到美国第一骑兵队。萨姆纳证明自己是一名熟练的骑兵军官，1838年他来到卡莱尔兵营担任教官。在骑兵学校任教期间，他一直留在宾夕法尼亚州，直到1842年在宾夕法尼亚州阿特金森堡接受任务。在1845年担任该哨所指挥官后，他于1846年6月30日在美墨战争开始后晋升为少校。第二年，萨姆纳被分配到温菲尔德·斯科特少将的军队，参加了对墨西哥城的战役。4月17日，由于在塞罗·戈多战役中的表现，他获得了布莱维特中校的晋升。萨姆纳在战斗中被一发子弹击中头部，获得了“牛头”的绰号。那年8月，他在孔特雷拉斯战役和丘鲁布斯科战役中监督了美国预备役部队，随后因其在9月8日莫利诺-德尔-雷战役中的行为而被布列维给上校。

战前年份

1848年7月23日，萨姆纳晋升为美国第一龙骑兵中校，一直留守该团，直到1851年被任命为新墨西哥州的军事总督。1855年，他被提升为上校，并在堪萨斯州利文沃思堡指挥新组建的美国第一骑兵。萨姆纳的兵团在堪萨斯州领土上作战，在堪萨斯州流血危机期间以及在反对夏安人的战役中努力维持和平。1858年，萨姆纳接管了总部设在密苏里州圣路易斯的西部部。1860年大选后，随着分裂危机的开始，萨姆纳建议当选总统亚伯拉罕·林肯随时保持武装。三月份，斯科特指示他护送林肯从伊利诺伊州斯普林菲尔德前往华盛顿特区。

内战开始了

1861年初，大卫·E·特维格斯准将因叛国罪被免职，林肯提出将萨姆纳提升为准将。经批准，他于3月16日晋升，受命接替阿尔伯特·S·约翰斯顿准将担任太平洋部司令。萨姆纳启程前往加利福尼亚，在西海岸一直呆到11月。结果，他错过了内战的早期战役。1862年3月13日，萨姆纳返回东部，被选中领导新组建的第二军团。第二军团隶属于乔治·B·麦克莱伦少将的波托马克军队，于4月开始南下，参加半岛战役。5月5日，萨姆纳率领联盟军队向半岛推进，攻打毫无结果的威廉斯堡战役。尽管麦克莱伦批评他的表现，但他被提升为少将。

在半岛上

当波托马克军队接近里士满时，它在5月31日的七松战役中遭到约瑟夫·E·约翰斯顿将军的南方军的袭击。约翰斯顿寡不敌众，试图孤立和摧毁在奇卡霍明河以南活动的联盟三军和四军。尽管南方军的进攻没有按照最初的计划实现，但约翰斯顿的士兵给北方军施加了巨大的压力，并最终侧翼包围了第四军团的南翼。为了应对这场危机，萨姆纳主动指挥约翰·塞奇威克准将的师穿越了雨水泛滥的河流。事实证明，他们的到来对于稳定联盟的地位和反击随后的南方进攻至关重要。由于在七松树的努力，萨姆纳被授予正规军少将。虽然没有结果，但战斗中约翰斯顿受伤，由罗伯特·E·李将军和麦克莱伦将军接替，阻止了他向里士满进军。

在获得战略主动权并寻求缓解里士满的压力后，李于6月26日在海狸坝溪（Mechanicsville）袭击了联邦军队。在七天的战斗开始时，它证明了联盟在战术上的胜利。第二天，随着李在盖恩斯磨坊的胜利，南部联盟的进攻继续进行。麦克莱伦开始向詹姆斯河撤退，他经常离开军队，在他不在的情况下没有任命第二指挥官监督行动，这使局势变得更加复杂。这是因为他对萨姆纳的评价很低，作为陆军高级指挥官，萨姆纳本应获得这一职位。萨姆纳于6月29日在萨维奇车站遭到袭击，他参加了一场保守派的战斗，但成功地掩护了军队的撤退。第二天，他的部队在更大的格伦代尔战役中发挥了作用。在战斗过程中，萨姆纳的手臂受了轻伤。

最后战役

半岛战役失败后，第二军团奉命向北前往弗吉尼亚州亚历山大市，支援约翰·波普少将的弗吉尼亚军队。虽然在附近，但从技术上讲，该兵团仍然是波托马克军队的一部分，麦克莱伦有争议地拒绝允许该兵团在8月下旬的第二次马纳萨斯战役中向教皇提供援助。在联盟战败后，麦克莱伦在弗吉尼亚州北部接管了指挥权，并很快采取行动阻止李入侵马里兰州。在9月14日的南山战役中，萨姆纳的指挥部向西推进，在预备役状态下。三天后，在安提坦战役中，他率领第二军团进入战场。上午7点20分，萨姆纳接到命令，派遣两个师支援在夏普斯堡北部交战的第一军和第十二军。他选择了塞奇威克和威廉·弗伦奇准将，选择了前者。两个师向西开战，彼此分离。

尽管如此，萨姆纳还是以转向南方右翼为目标向前推进。在掌握情报的情况下，他向西树林发起了进攻，但很快就遭到三方的攻击。塞奇威克的部队很快被击溃，被赶出该地区。当天晚些时候，萨姆纳的其余部队沿着南部一条沉没的道路，对南部邦联阵地发动了一系列血腥而失败的袭击。在安提厄坦之后的几周里，军队的指挥权移交给了安布罗斯·伯恩赛德少将，他开始重组军队结构。萨姆纳被提升为右大师团的领导，该师团由第二军、第九军和由阿尔弗雷德·普莱森顿准将领导的骑兵师组成。在这种安排下，大流士·N·考奇少将担任第二军团的司令。

12月13日，在弗雷德里克斯堡战役中，萨姆纳率领他的新编队。负责正面攻击詹姆斯·朗斯特雷特中将在马耶高地上的防御线，他的士兵在中午前不久向前移动。整个下午都在进攻，工会的努力被击退，损失惨重。1863年1月26日，伯恩赛德在接下来的几周里不断失败，被约瑟夫·胡克少将取代。萨姆纳是波托马克军队中年龄最大的将军，在胡克被任命后不久，由于劳累和对工会官员之间的内讧感到沮丧，他要求解除职务。此后不久，萨姆纳被任命为密苏里州的一名指挥官，他于3月21日在纽约州锡拉丘兹看望女儿时死于心脏病发作。不久后，他被安葬在该市的奥克伍德公墓。