激光这个名字是通过受激辐射进行光放大的首字母缩略词。它是一种通过光放大过程发射光束的装置。它以空间和时间一致的方式发光，从而使自身与其他光源区别开来。空间相干性使光束在长距离内保持在窄而窄的路径内。这使得产生的能量可用于激光切割和激光指向等应用。具有时间相干性意味着可以在窄光谱内发射光以产生特定颜色的光束。

1917年，阿尔伯特·爱因斯坦（Albert Einstein）首次提出了使激光成为可能的过程理论，称为“受激发射”。他在一篇题为Zur Quantentheorie der Strahlung（关于辐射的量子理论）的论文中详细阐述了他的理论。如今，激光被广泛应用于各种技术，包括光盘驱动器、激光打印机和条形码扫描仪。它们还用于激光手术、皮肤治疗以及切割和焊接。

在激光之前

1954年，查尔斯·汤斯（Charles Townes）和阿瑟·肖洛（Arthur Schawlow）利用氨气和微波辐射发明了微波激射器（微波受激辐射放大）。脉泽发明于（光学）激光器之前。这项技术非常相似，但不使用可见光。

1959年3月24日，Townes和Schawlow获得脉泽的专利。脉泽被用来放大无线电信号，并作为超灵敏探测器用于空间研究。

1958年，Townes和Schawlow提出了关于可见激光的理论并发表了论文，这是一项使用红外和/或可见光谱光的发明。然而，他们当时没有进行任何研究。

许多不同的材料可以用作激光器。有些，比如红宝石激光器，会发出短脉冲的激光。其他的，如氦氖气体激光器或液体染料激光器，发射出连续的光束。

红宝石激光器

1960年，西奥多·梅曼发明了红宝石激光器，被认为是第一台成功的光学或光激光器。

许多历史学家声称，迈曼发明了第一台光学激光器。然而，由于戈登·古尔德（Gordon Gould）是第一个，并且有充分的证据支持这一说法，因此存在一些争议。

戈登·古尔德激光器

古尔德是第一个使用“激光”这个词的人。古尔德是哥伦比亚大学的博士生，隶属于激光脉泽的发明者汤斯。古尔德的灵感来源于1958年开始制造他的光学激光器。直到1959年他才为他的发明申请专利。结果，古尔德的专利被拒绝，他的技术被其他人利用。直到1977年，古尔德才最终赢得了他的专利战，并获得了他的第一项激光专利。

气体激光器

第一台气体激光器（氦氖）是阿里·贾万在1960年发明的。气体激光器是第一台连续光激光器，也是第一台“根据将电能转换为激光输出的原理”工作的激光器。它已在许多实际应用中得到应用。

霍尔半导体注入激光器

1962年，发明家罗伯特·霍尔（Robert Hall）发明了一种革命性的激光器，目前仍在我们每天使用的许多电子设备和通信系统中使用。

帕特尔二氧化碳激光器

二氧化碳激光器是库马尔·帕特尔在1964年发明的。

沃克激光遥测

希尔德雷思·沃克发明了激光遥测和定位系统。

激光眼科手术

纽约市眼科医生史蒂文·特罗克尔（Steven Trokel）于1987年将角膜连接起来，并对患者的眼睛进行了第一次激光手术。在接下来的十年里，我们不断完善激光眼科手术的设备和技术。1996年，美国批准了第一台用于眼科屈光的准分子激光器。

Trokel申请了准分子激光视力矫正专利。20世纪70年代，准分子激光器最初用于蚀刻硅计算机芯片。1982年在IBM研究实验室工作的Rangaswamy Srinivasin、James Wynne和Samuel Blum看到了准分子激光与生物组织相互作用的潜力。Srinivasin和IBM团队意识到，你可以用激光去除组织，而不会对周围的材料造成任何热损伤。

但是，费奥多罗夫博士在20世纪70年代的一个眼外伤案例中的观察结果使通过放射状角膜切开术进行屈光手术的实际应用得以实现。