我们在学校学到的科学方法是简化的：观察导致假设，预测，实验。它很容易教，适合于简单的课堂练习。但在现实生活中，这种机械过程仅适用于解决填字游戏或测试电路板等问题。在真正的科学中，很多东西是未知的，在地质学中，这种方法毫无用处。

当地质学家走出野外时，他们面对的是一片繁茂、嗡嗡作响的分散露头，复杂的是断层、地球运动、植被覆盖、水体和土地所有者，他们可能会也可能不会让科学家在他们的土地上漫步。当他们寻找埋藏的石油或矿物时，他们必须了解分散的测井曲线和地震剖面，试图将它们拟合到一个鲜为人知的区域地质结构模型中。当他们研究深部地幔时，他们必须处理来自地震数据、深部岩石喷发、高压矿物实验、重力测量和其他许多方面的零碎信息。

多重工作假设方法

1890年，地质学家托马斯·克洛德·钱伯林（Thomas Chrowder Chamberlin）首先描述了所需的特殊智力工作，称之为多重工作假设方法。他认为这是三种“科学方法”中最先进的：

统治理论：“统治理论的方法”是从一个现成的答案开始的，思考者会依附于这个答案，只寻找证实这个答案的事实。它适用于宗教和法律推理，在很大程度上，因为基本原则是一种情况下的上帝的善良，另一种情况下的正义之爱。今天的神创论者也依赖这种方法，从圣经的基石开始，以律师的方式，寻求自然界中确凿的事实。但这种方法对于自然科学是错误的。在弄清自然事物的真实本质时，我们必须先调查自然事实，然后再创造有关自然事实的理论。

工作假设：“工作假设的方法”从一个试探性的答案，即假设开始，并找出事实来反对它。这是科学的教科书版本。但Chamberlin观察到“工作假说极易退化为主导理论”。地质学的一个例子是地幔柱假说，许多地质学家将其作为一条公理引用，尽管一场激烈的批评开始将“工作”重新纳入其中。板块构造是一个健康的工作假说，今天在充分意识到其不确定性的情况下被扩展。

多重工作假设：多重工作假设的方法从许多试探性的答案开始，并期望没有单一的答案可能是全部。事实上，在地质学中，我们寻求的是一个故事，而不仅仅是一个结论。Chamberlin使用的例子是五大湖的起源：当然，从迹象判断，河流也参与其中；但冰河期冰川的侵蚀、冰川下地壳的弯曲以及其他可能的因素也是如此。发现真实故事意味着权衡和组合不同的工作假设。40年前的查尔斯·达尔文（Charles Darwin）在设计物种进化理论时就是这样做的。

地质学家的科学方法是收集信息，盯着它看，尝试许多不同的假设，阅读和讨论其他人的论文，摸索出更确定的方法，或者至少以最大的几率找出答案。这更像是现实生活中的真实问题，在现实生活中有很多未知和可变的东西，比如规划投资组合、制定法规、教授学生。

多工作假设的方法值得更广泛地了解。Chamberlin在1890年的论文中说，“因此，我相信，将这种方法普遍应用于社会和公民生活事务，将大大消除那些在我们的社会和政治氛围中构成如此普遍的罪恶的误解、误判和误传，对最优秀、最敏感的灵魂来说，这是无法估量的痛苦之源。”

Chamberlin的方法仍然是地质学研究的主要方法，至少在我们应该总是寻找更好的答案，避免爱上一个美丽的想法的心态下是如此。当今研究复杂地质问题（如全球变暖）的前沿是建模方法。但Chamberlin的老派、常识性方法将在更多地方受到欢迎。