我们今天所知道的英国姓氏——从父亲到儿子再到孙子的完整姓氏——直到1066年诺曼人征服后才被广泛使用。在那之前，没有足够的人真正需要使用一个名字以外的任何东西。

然而，随着该国人口的增长，人们开始使用诸如“面包师约翰”或“理查德之子托马斯”之类的描述来区分同名的男性（和女性）。这些描述性的名字最终与一个家族联系在一起，从一代传到下一代。

虽然世袭姓氏在11世纪开始使用，但在16世纪宗教改革之前，世袭姓氏在英国并不常见。1538年教区登记册的引入很可能对姓氏的使用起到了一定的作用，因为在洗礼时以一个姓氏登记的人不可能以另一个姓氏结婚，也不可能以第三个姓氏埋葬。

然而，英格兰的一些地区后来开始使用姓氏。直到十七世纪末，约克郡和哈利法克斯的许多家庭才有了固定的姓氏。

英国的姓氏一般由四个主要来源发展而来。

父姓和母姓

这些姓氏来源于洗礼会或基督教的名字，以表明家庭关系或血统父系来自父亲的名字，母系来自母亲的名字。

一些洗礼会或教名已成为姓氏，形式没有任何变化（儿子以父亲的教名为姓氏）。其他人则在父亲的名字后面加上-s（在英格兰的南部和西部更常见）或-son（在英格兰的北半部更常见）等结尾。

后儿子的后缀有时也被添加到母亲的名字中。以-ing结尾的英文姓氏（来自英国英语，“to proof”和-kin通常也表示父辈或姓氏。

例如：威尔逊（遗嘱之子）、罗杰斯（罗杰之子）、本森（本之子）、麦迪逊（莫德之子/女儿）、万豪（玛丽之子/女儿）、希利亚德（希尔德加德之子/女儿）。

职业姓氏

许多英国姓氏是由一个人的工作、行业或社会地位发展而来的。三个常见的英国姓氏史密斯、赖特和泰勒就是很好的例子。

以-man或-er结尾的名字通常意味着这样一个商品名，如查普曼（店主）、巴克（坦纳）和提琴手。有时，一个罕见的职业名称可以提供家族起源的线索。例如，戴蒙德（奶牛场老板）通常来自德文郡，阿克莱特（制作方舟或箱子）通常来自兰开夏郡。

描述性姓氏

基于个人的独特品质或身体特征，描述性姓氏通常由昵称或宠物名发展而来。大多数是指一个人的外表——大小、颜色、肤色或身体形态（小、白、阿姆斯特朗）。

描述性姓氏也可以指个人的个人或道德特征，如好孩子、普托克（贪婪）或智者。

地理或地方姓氏

这些名字来源于第一个持有者及其家人居住的宅基地的位置，通常是英国姓氏最常见的来源。诺曼人首先把他们介绍到英国，他们中的许多人以他们的个人财产的名字而闻名。因此，许多英国姓氏来源于个人居住、工作或拥有土地的实际城镇、县或庄园的名称。

英国的郡名，如柴郡、肯特郡和德文郡，通常被用作姓氏。起源于城市和城镇的第二类当地姓氏，如赫特福德、卡莱尔和牛津。

其他当地姓氏来源于描述原始持票人住所的山丘、树林和溪流等景观特征。这是诸如希尔、布什、福特、赛克斯（沼泽溪流）和阿特伍德（靠近树林）等姓氏的起源。

以前缀At-开头的姓氏尤其可以被认为是一个起源于当地的名字。By-有时也用作本地名称的前缀。