从建国之初起，农业就在美国经济和文化中占有重要地位。当然，农民在任何社会中都扮演着重要的角色，因为他们养活了人们。但农业在美国尤其受到重视。

在国家早期，农民被视为勤劳、主动和自给自足等经济美德的典范。此外，许多美国人——特别是那些可能从未拥有过任何土地、对自己的劳动或产品没有所有权的移民——发现拥有农场是进入美国经济体系的入场券。即使是离开农业的人也经常把土地当作商品，很容易买卖，从而开辟了另一条获利之路。

美国农民在美国经济中的作用

这位美国农民在生产粮食方面通常相当成功。事实上，有时他的成功造成了他最大的问题：农业部门遭受了周期性的生产过剩，从而压低了价格。在很长一段时间里，政府帮助平息了这些最糟糕的事件。但近年来，这类援助有所下降，反映了政府削减自身支出的意愿，以及农业部门政治影响力的下降。

美国农民之所以有能力获得高产，有很多因素。一方面，它们在极其有利的自然条件下工作。美国中西部拥有世界上最肥沃的土壤。全国大部分地区的降雨量从适中到充足；河流和地下水允许在没有灌溉的地方进行大规模灌溉。

大量的资本投资和越来越多地使用训练有素的劳动力也为美国农业的成功做出了贡献。今天的农民驾驶拖拉机，拖拉机上挂着空调驾驶室，拖拉机上挂着昂贵的、快速移动的犁、耕耘机和收割机，这并不罕见。生物技术导致了抗病抗旱种子的开发。肥料和杀虫剂是常用的（根据一些环保主义者的说法，它们太普遍了）。计算机跟踪农场作业，甚至利用空间技术寻找种植和施肥作物的最佳地点。此外，研究人员还定期推出新的食品和饲养方法，如人工池塘养鱼。

然而，农民并没有废除一些基本的自然法则。他们仍然必须与他们无法控制的力量抗争——最明显的是天气。尽管北美的气候总体上是温和的，但它也经历了频繁的洪水和干旱。天气的变化使农业有了自己的经济周期，通常与总体经济无关。

政府对农民的援助

当一些因素不利于农民的成功时，就需要政府援助；有时，当不同的因素汇聚在一起，将农场推向失败边缘时，寻求帮助的呼声尤其强烈。例如，在20世纪30年代，生产过剩、恶劣天气和大萧条共同给许多美国农民带来了似乎无法克服的困难。政府的回应是全面的农业改革——最显著的是价格支持体系。这种前所未有的大规模干预一直持续到20世纪90年代末，当时国会取消了许多支持计划。

到20世纪90年代末，美国农业经济继续其自身的起伏周期，在1996年和1997年蓬勃发展，然后在随后的两年中进入另一次衰退。但这是一种与本世纪初不同的农业经济。

本文改编自孔蒂和卡尔的《美国经济纲要》，并经美国国务院批准。