鸟类脚类恐龙是中生代的小型食草动物恐龙，大多为两腿，它们以自己的方式对古生物学史产生了不成比例的影响。由于地理上的巧合，19世纪早期在欧洲发掘的许多恐龙碰巧是鸟足类恐龙（最值得注意的是鬣蜥），而今天，更多的鸟足类恐龙是以著名古生物学家的名字命名的，比其他任何种类的恐龙都要多。

鸟足类恐龙（希腊语中“鸟足”的名称）是鸟臀类（“鸟臀”）恐龙的一个类别，其他的有厚头龙、剑龙、强直龙和角龙。最著名的鸟足类亚类是鸭嘴龙，或鸭嘴龙，在另一篇文章中讨论；这篇文章主要关注较小的非鸭嘴龙鸟脚类动物。

从技术上讲，鸟足类恐龙（包括鸭嘴龙）是以植物为食的恐龙，有鸟形的臀部、三趾或四趾的脚、强壮的牙齿和下颚，并且缺乏在其他鸟兽类恐龙身上发现的解剖学上的“附加物”（盔甲、加厚的头骨、棍状的尾巴等）。最早的鸟足类动物完全是两足动物，但白垩纪时期较大的物种大部分时间都是四肢着地的（尽管据推测，如果它们不得不匆忙离开的话，它们可以用两只脚奔跑）。

鸟足类行为和栖息地

古生物学家经常发现，从与恐龙最相似的现代生物中推断早已灭绝的恐龙的行为是有帮助的。在这方面，古代鸟足类的现代类似物似乎是食草哺乳动物，如鹿、野牛和角马。由于它们在食物链中的地位相对较低，人们相信，大多数属的鸟足类动物成百上千成群在平原和林地中游荡，以更好地保护自己免受猛禽和霸王龙的侵害，而且它们很可能会照顾幼仔，直到能够自理为止。

鸟类脚类在地理上分布广泛；除了南极洲外，每个大陆都发现了化石。古生物学家注意到了一些属间的区域差异：例如，生活在澳大利亚南极附近的Leaellynasaura和Qantassaurus的眼睛异常大，可能是为了充分利用有限的阳光，而北非的尾龙可能有骆驼一样的驼峰来帮助它度过炎热的夏季。

与许多种类的恐龙一样，我们对鸟足类的认识也在不断变化。例如，近年来发现了两个巨大的属，分别生活在白垩纪中期的亚洲和非洲的兰洲龙和卢杜龙。这些恐龙每只重约5或6吨，成为最重的鸟足类动物，直到晚白垩世体型较大的鸭嘴龙进化——这一意外的发展导致科学家们改变了对鸟足类动物进化的看法。

鸟足类争论

如上所述，鸟足类在古生物学的早期发展中占有突出地位，这要归功于数量不同寻常的鬣蜥标本（或与鬣蜥非常相似的食草动物）最终在不列颠群岛形成化石。事实上，鬣蜥是有史以来第二种被正式命名的恐龙（第一种是巨龙），一个意外的结果是，随后的鬣蜥类化石被归入该属，无论它们是否属于该属。

到今天为止，古生物学家仍在修复破坏。关于鬣蜥的各种“物种”的缓慢而费力的解开，可以写一整本书，但足以说明新的属仍然在被创造，为重新洗牌腾出空间。例如，Mantellisaurus属是最近在2006年根据其与鬣蜥（当然，它与鬣蜥仍有密切关系）的明显差异而建立的。

Mantellisaurus在神圣的古生物学大厅里引发了另一场长期的争吵。这只鸟足类动物是以吉迪恩·曼特尔的名字命名的，他最初在1822年发现的鬣蜥被利己主义的理查德·欧文占有。如今，欧文已经没有了以他的名字命名的恐龙，但曼特尔的同名鸟足类动物在纠正历史不公方面走了很长的路。

小型鸟足类动物的命名也在另一个著名的古生物世仇中出现。爱德华·德林克·科普（Edward Drinker Cope）和奥特尼尔·C·马什（Othniel C.Marsh）在他们的有生之年是死敌，这是一头弹性龙被放在尾巴上而不是脖子上的结果（不要问）。今天，这两位古生物学家都以鸟足类饮酒者和Othnielia的形式永生于世，但有人怀疑这些恐龙实际上可能是同一属的两个物种！

最后，现在有确凿的证据表明，至少有一些鸟足类动物，包括晚侏罗世的田玉龙和库林达罗米乌斯有羽毛。这意味着什么，相对于有羽毛的兽脚亚目，是任何人的猜测；也许鸟足类动物，像它们的肉食近亲一样，具有温血代谢，需要与寒冷隔绝。