一般来说，重商主义是一种信念，认为一个国家的财富可以通过控制贸易来增加：扩大出口和限制进口。在欧洲殖民北美的背景下，重商主义指的是殖民地的存在是为了祖国的利益。换句话说，英国人将美国殖民者视为租客，他们通过提供英国使用的材料来“支付租金”。

根据当时的信仰，世界的财富是固定的。为了增加一个国家的财富，领导人需要要么探索和扩大财富，要么通过征服征服征服财富。殖民美国意味着英国大大增加了其财富基础。为了保持利润，英国试图保持出口多于进口。根据重商主义理论，英国要做的最重要的事情是保留其货币，而不是与其他国家进行贸易以获得必要的物品。殖民者的任务是向英国人提供这些物品。

然而，在美洲殖民地寻求独立的时候，重商主义并不是国家如何创造财富的唯一理念，而在他们为新的美国国家寻求坚实而公平的经济基础时，重商主义更是如此。

亚当·斯密与《国富论》

苏格兰哲学家亚当·斯密（1723-1790）在其1776年的著作《国富论》中提出了世界上存在固定数量财富的观点。史密斯认为，一个国家的财富并不取决于它拥有多少资金，他还认为，使用关税来阻止国际贸易导致财富减少而不是增加。相反，如果政府允许个人按照自己的“私利”行事，随心所欲地生产和购买商品，由此产生的开放市场和竞争将为所有人带来更多财富。正如他所说，

史密斯认为，政府的主要作用是提供共同辩护、惩罚犯罪行为、保护公民权利和普及教育。这加上稳定的货币和自由市场，意味着为自身利益行事的个人将获得利润，从而使整个国家富裕起来。

史密斯和开国元勋

史密斯的工作对美国的开国元勋和这个新生国家的经济体系产生了深远的影响。许多关键领导人，包括詹姆斯·麦迪逊（1751-1836）和亚历山大·汉密尔顿（1755-1804）都支持自由贸易和有限政府干预的理念，而不是以重商主义的理念建立美国，创造高关税文化来保护地方利益。

事实上，在汉密尔顿的“制造商报告”中，他支持史密斯首先提出的一些理论。其中包括必须开垦美国广阔的土地，通过劳动创造丰富的资本；不信任继承的头衔和贵族身份；需要一支军队来保护土地免受外来入侵。

资料来源和进一步阅读

• 汉密尔顿，亚历山大。“关于制造业主题的报告”，《财政部长原始报告》RG 233。华盛顿特区：国家档案馆，1791年。
• 《亚当·斯密与美国企业的起源：开国元勋如何转向一位伟大的经济学家的著作并创造了美国经济》，纽约：圣马丁出版社，2002年。
• 琼森，弗雷德里克·阿尔布里顿。“全球商业的竞争生态：亚当·斯密和自然历史学家”，《美国历史评论》115.5（2010）：1342-63。印刷品。