尽管梅森-狄克逊线通常与19世纪和美国内战时期南北（分别为自由和支持奴隶制）州之间的划分有关，但该线是在18世纪中期划定的，用于解决财产纠纷。绘制这条线的两位测量员，查尔斯·梅森和耶利米·迪克森，将永远以他们著名的边界而闻名。

卡尔弗特对佩恩

1632年，英国国王查理一世将马里兰州的殖民地乔治·卡尔弗特授予第一任巴尔的摩勋爵。五十年后的1682年，国王查理二世将北部的领土授予威廉·潘，后来成为宾夕法尼亚州。一年后，查理二世将德尔马瓦半岛（包括现代马里兰州东部和特拉华州全境的半岛）上的土地授予了宾夕法尼亚大学。

卡尔弗特和佩恩获得的补助金中对边界的描述并不一致，关于边界（据推测是沿着北纬40度）的位置存在着大量的混乱。卡尔弗特和佩恩家族将此事提交英国法院，英格兰首席大法官于1750年宣布，宾夕法尼亚州南部和马里兰州北部之间的边界应位于费城以南15英里处。

十年后，这两个家庭达成了妥协，并着手调查新的边界。不幸的是，殖民地测量员无法胜任这项艰巨的工作，不得不从英国招聘两名专家。

专家：查尔斯·梅森和杰里米·迪克森

查尔斯·梅森和杰里米·迪克森于1763年11月抵达费城。梅森是一位天文学家，曾在格林威治皇家天文台工作，迪克森是一位著名的测量员。在被派往殖民地之前，他们两人作为一个团队一起工作。

到达费城后，他们的第一项任务是确定费城的确切绝对位置。从那里，他们开始调查南北线，该线将德尔马瓦半岛分为卡尔弗特和宾州地产。只有在德尔马瓦部分线路完工后，两人才开始标记宾夕法尼亚州和马里兰州之间的东西走向线路。

他们精确地确定了费城以南15英里处的点，因为他们的测线起点在费城以西，所以他们必须从测线起点以东开始测量。他们在其发源地建立了一个石灰岩基准。

西部测量

在崎岖不平的“西部”旅行和测量既困难又缓慢。调查人员必须处理许多不同的危险，其中最危险的是居住在该地区的土著美洲人。两人确实有美洲土著向导，但一旦调查队到达边界终点以东36英里处，他们的向导告诉他们不要再往前走了。充满敌意的居民阻碍了调查的最终目标。

因此，在1767年10月9日，也就是他们开始勘测的四年后，233英里长的梅森-狄克逊线（几乎）已经被完全勘测。

1820年密苏里妥协案

50多年后，随着1820年密苏里州的妥协，梅森-狄克逊线沿线的两个州之间的边界成为人们关注的焦点。这一妥协在南方支持奴隶制的州和北方自由州之间建立了一条边界（然而，由于特拉华州是一个支持奴隶制的州，仍然留在联邦内，因此将马里兰州和特拉华州分开有点令人困惑）。

这条边界被称为梅森-狄克逊线，因为它从东部沿梅森-狄克逊线开始，向西进入俄亥俄河，沿着俄亥俄河到达密西西比河的河口，然后向北36度30分钟向西。

梅森-狄克逊线在为奴役而斗争的年轻国家的人民心目中是非常具有象征意义的，创建这条线的两位测量员的名字将永远与这场斗争及其地理关联联系在一起。