在整个政治竞选的任何特定时间，媒体都可能想知道公众对政策或候选人的看法。一个解决办法是问每个人他们会投谁的票。这将是昂贵、耗时且不可行的。确定选民偏好的另一种方法是使用统计样本。

民调研究公司并不要求每个选民都表明他们对候选人的偏好，而是对他们最喜欢的候选人进行相对较少的民调。统计样本的成员有助于确定整个人群的偏好。有好的民意调查也有不好的民意调查，所以在阅读任何结果时，问以下问题很重要。

调查对象是谁？

候选人向选民发出呼吁是因为选民是投票人。考虑以下人群：

• 成人
• 登记选民
• 可能的选民

为了了解公众的情绪，可以对这些群体中的任何一个进行抽样。然而，如果投票的目的是预测选举的获胜者，那么样本应该由登记选民或可能的选民组成。

样本的政治成分有时在解释民意测验结果时起作用。如果有人想问一个关于全体选民的问题，那么完全由登记在册的共和党人组成的样本是不好的。由于选民很少分成50%的注册共和党人和50%的注册民主党人，因此即使是这种样本也可能不是最好的选择。

调查是什么时候进行的？

政治可以是快节奏的。几天之内，一个问题出现了，改变了政治格局，然后当一些新问题出现时，大多数人都会忘记。当星期五来临时，人们在星期一谈论的事情有时似乎是遥远的记忆。新闻比以往任何时候都要快，但好的民意调查需要时间。重大事件可能需要几天才能在民意调查结果中显示出来。应注明进行投票的日期，以确定当前事件是否有时间影响结果中的数字。

使用了什么方法？

假设国会正在考虑一项有关枪支管制的法案。阅读以下两种情景，并询问哪一种更可能准确地确定公众情绪。

• 一个博客要求读者点击一个方框来表示他们对该法案的支持。共有5000人参加，该法案遭到了压倒性的拒绝。
• 一家投票公司随机给1000名登记选民打电话，询问他们对该法案的支持情况。该公司发现，受访者对该法案的支持和反对程度大致相同。

虽然第一次调查的受访者较多，但他们都是自选的。参与的人很可能是那些有强烈意见的人。甚至可能是博客的读者在他们的观点上非常相似（也许这是一个关于狩猎的博客）。第二个样本是随机的，由独立方选择样本。尽管第一次调查的样本量较大，但第二次调查的结果会更好。

样品有多大？

正如上面的讨论所显示的，样本量越大的民意测验未必越好。另一方面，样本量可能太小，无法陈述任何有意义的公众意见。对20名可能的选民进行的随机抽样太少，无法确定整个美国人口在某个问题上的倾向。但是样本应该有多大呢？

与样本大小相关的是误差幅度。样本量越大，误差幅度越小。令人惊讶的是，小到1500个样本通常用于总统批准等投票，其误差幅度在几个百分点以内。 通过使用更大的样本，误差幅度可以尽可能小，但这需要更高的成本来进行投票。

把这一切结合起来

上述问题的答案应有助于评估政治投票结果的准确性。并不是所有的民意调查都是平等进行的，而且经常在脚注中隐藏细节，或者在引用民意调查的新闻文章中完全省略细节。这就是为什么了解民意测验的设计非常重要的原因。