在12世纪到19世纪之间，封建日本有一个复杂的四级阶级体系。与农民（或农奴）处于底层的欧洲封建社会不同，日本的封建阶级结构将商人置于最底层。儒家思想强调生产力的重要性，因此在日本，农民和渔民的地位高于店主，而武士阶层的声望最高。

武士

日本封建社会有一些著名的忍者，由武士阶级统治。虽然他们只占人口的10%，但武士和他们的大名领主拥有巨大的权力。

当武士经过时，下层阶级的成员被要求鞠躬并表示尊重。如果一个农民或工匠拒绝鞠躬，武士在法律上有权砍掉这个顽抗者的头。

武士只回答他们为之工作的大名。反过来，大名只对幕府将军负责。封建时代结束时，大名大约有260家。每个大名都控制着大片土地，并拥有一支武士军队。

农民与农民

在社会阶梯上的武士之下是农民和农民。根据儒家的理想，农民比工匠和商人优越，因为他们生产的食物是所有其他阶层所依赖的。虽然从技术上讲，农民被认为是一个光荣的阶层，但在封建时代的大部分时间里，他们生活在沉重的税收负担之下。

在德川幕府第三任长官Iemitsu统治期间，农民不允许食用他们种植的任何水稻。他们不得不把它全部交给他们的大名，然后等待他作为慈善机构返还一些。

工匠

尽管工匠们生产了许多美丽而必需的物品，如衣服、炊具和木版画，但他们被认为不如农民重要。即使是熟练的武士制剑者和船主也属于封建日本社会的第三阶层。

工匠阶级生活在主要城市的自己区域，与武士（通常居住在大名城堡）和下层商人阶级隔离开来。

商人

日本封建社会的底层被商人占据，其中包括商人和店主。商人往往被排斥为“寄生虫”，他们从生产力更高的农民和工匠阶级的劳动中获利。商人不仅居住在每个城市的单独区域，而且禁止上层阶级与他们交往，除非他们在做生意时。

尽管如此，许多商人家庭还是积累了大量财富。随着他们经济实力的增强，他们的政治影响力也在增强，对他们的限制也在减弱。

四层体系之上的人员

虽然据说封建日本有四级社会制度，但有些日本人生活在制度之上，有些则生活在制度之下。

社会的顶峰是军事统治者幕府将军。他通常是最强大的大名；1603年德川家族掌权后，幕府世袭。德川幕府统治了15代，直到1868年。

虽然幕府将军主持了这场演出，但他们以皇帝的名义进行统治。皇帝、他的家族和宫廷贵族几乎没有权力，但他们至少名义上高于幕府，也高于四级体系。

天皇是幕府将军的傀儡首领，也是日本的宗教领袖。佛教和神道教士以及僧侣也在四级体系之上。

四层体系下的人员

一些不幸的人也跌入了四层阶梯的最底层。这些人包括少数民族阿伊努人、被奴役者的后裔以及受雇于禁忌行业的人。佛教和神道教的传统谴责那些屠夫、刽子手和制革工是不干净的。他们被称为埃塔。

另一类被社会抛弃的人是希宁人，其中包括演员、游荡的吟游诗人和被判刑的罪犯。妓女和妓女，包括爱兰、塔尤和艺妓，也生活在四级体系之外。他们以美貌和成就相比较。

今天，所有这些人统称为burakumin。官方称，布拉库曼人的后裔只是普通人，但他们在雇佣和婚姻方面仍可能面临来自其他日本人的歧视。

四层体系的转型

德川时代，武士阶级失去了权力。那是一个和平的时代，所以不需要武士的技能。渐渐地，他们要么变成了官僚，要么变成了游手好闲的捣乱者，这取决于他们的性格和运气。

然而，即使在那时，武士也被允许并被要求携带标志着他们社会地位的两把剑。随着武士失去了重要性，商人获得了财富和权力，反对不同阶级混血的禁忌被打破，越来越有规律。

一个新的头衔，chonin，用来描述向上流动的商人和工匠。在“浮动世界”时期，当忧心忡忡的日本武士和商人聚集在一起享受妓女的陪伴或观看歌舞伎表演时，阶级混合成了规则而不是例外。

这是日本社会的一个无聊时期。许多人觉得自己被束缚在一种毫无意义的生活中，他们所做的一切就是在等待下一个世界的到来时寻找尘世娱乐的乐趣。

一系列伟大的诗歌描述了武士和朝鲜人的不满。在俳句俱乐部，会员们选择笔名来掩盖他们的社会地位。这样，这些班级就可以自由地混在一起了。

四层体系的终结

1868年，“浮动世界”结束了，一系列激进的冲击彻底重塑了日本社会。作为明治维新的一部分，皇帝以自己的权利重新掌权，并废除了幕府。武士阶级被解散，一支现代军事力量取代了它。

这场革命的发生部分是因为与外部世界的军事和贸易往来不断增加（顺便说一句，这进一步提高了日本商人的地位）。

在19世纪50年代之前，德川幕府对西方国家一直奉行孤立主义政策；唯一被允许进入日本的欧洲人是一个荷兰商人的小营地，他们住在海湾的一个岛上。任何其他外国人，甚至那些在日本领土上遇难的船只，都有可能被处死。同样，任何出国的日本公民都不得回国。

1853年，海军准将马修·佩里率领的美国海军舰队驶入东京湾，要求日本开放边境进行对外贸易，这敲响了幕府和四级社会体系的丧钟。