地震波是通过地球传播的地震产生的振动；它们被记录在称为地震仪的仪器上。地震仪记录了一条之字形轨迹，显示了仪器下方地面振荡的变化幅度。灵敏的地震仪可以大大放大这些地面运动，可以探测来自世界任何地方的强震。地震的时间、地点和震级可以根据地震仪台站记录的数据来确定。

里氏震级是由加州理工学院的查尔斯·里克特（Charles F.Richter）于1935年开发的，作为比较地震规模的数学工具。地震的震级由地震仪记录的波振幅的对数确定。调整包括各种地震仪与震中之间距离的变化。在里氏震级上，震级用整数和小数表示。例如，中等地震的震级可能为5.3级，强震的震级可能为6.3级。由于标度的对数基础，震级上的每个整数增加代表测量振幅的十倍增加；作为对能量的估计，震级标度中的每个整数步对应于释放的能量约为与前一个整数值相关联的能量的31倍。

起初，里氏震级只能应用于制造相同仪器的记录。现在，仪器相互之间经过仔细校准。因此，可以从任何校准地震仪的记录中计算震级。

震级在2.0级或以下的地震通常称为微震；人们通常感觉不到地震，通常只在当地地震仪上记录。震级约为4.5级或更大的地震每年有数千次这样的地震，其强度足以被世界各地的灵敏地震仪记录下来。大地震，如1964年阿拉斯加耶稣受难节地震，震级为8.0级或更高。平均来说，世界上每年都会发生一次这样规模的地震。里氏震级没有上限。最近，另一种称为矩震级的尺度被设计出来，用于更精确地研究大地震。

里氏震级不用于表示损失。在人口稠密地区发生的地震可能造成许多人死亡和相当大的破坏，其震级可能与在偏远地区发生的地震震级相同，后者只会吓坏野生动物。发生在海洋下的大地震甚至人类都感觉不到。

奈斯采访

以下是NEIS对查尔斯·里希特的采访记录：

你是怎么对地震学感兴趣的？查尔斯·里希特：这真是一个令人高兴的意外。在加州理工学院，我正在攻读博士学位。在罗伯特·密立根博士的理论物理学中。有一天，他把我叫到他的办公室，说地震实验室正在找一位物理学家；这不是我的本行，但我有兴趣吗？我和负责实验室的哈里·伍德谈过；因此，我在1927年加入了他的团队。

仪器震级的起源是什么？查尔斯·里克特：当我加入伍德先生的团队时，我主要从事测量地震图和定位地震的日常工作，以便建立震中和发生时间的目录。顺便说一句，地震学在很大程度上欠下了一笔未被承认的债务，这要归功于哈里·O·伍德（Harry O.Wood）为在南加州开展地震学项目所做的不懈努力。当时，伍德先生正与Maxwell Alien合作对加利福尼亚州的地震进行历史回顾。我们在七个间隔很宽的台站上进行记录，所有台站都使用了伍德·安德森扭转地震仪。

查尔斯·里希特：你很正确地指出，我在1935年发表的原始震级是为南加州和那里使用的特定类型的地震仪建立的。1936年，与古腾堡博士合作，开始将震级扩大到世界范围的地震和其他仪器上的记录。这涉及到使用所报告的周期约为20秒的表面波振幅。顺便说一句，通常以我的名字命名的震级并不能充分说明古腾堡博士在将震级扩大到适用于世界各地地震方面所起的巨大作用。

许多人错误地认为里氏震级是以10级为基础的。查尔斯·里克特：我不得不一再纠正这种看法。从某种意义上说，震级包括10级，因为每增加一个震级就意味着地面运动放大十倍。但是，没有一个像强度等级那样的上限10级的等级；事实上，我很高兴看到媒体现在提到的是开放式里氏震级。震级数字只是表示地震仪记录的测量值，当然是对数的，但没有隐含的上限。到目前为止，实际地震的最高震级约为9级，但这是地球上的一个限制，而不是规模上的限制。

还有一种常见的误解，即震级本身就是某种仪器或装置。参观者经常会要求“查看刻度”。他们被用来将刻度应用于地震记录读数的表格和图表所困扰。

毫无疑问，人们经常问你震级和强度之间的区别。查尔斯·里克特：这也在公众中引起了极大的混乱。我喜欢用这个比喻来比喻无线电传输。它适用于地震学，因为地震仪或接收器记录从震源或广播站辐射的弹性扰动波或无线电波。其大小可与广播电台的功率输出（千瓦）相比较。然后，Mercali标度上的局部强度可与给定位置处接收器上的信号强度相比较；实际上，信号的质量。信号强度（如信号强度）通常会随着距离震源的距离而下降，尽管这也取决于当地条件和震源到点的路径。

最近，人们对重新评估“地震的大小”的含义产生了兴趣。查尔斯·里克特：当你对一种现象进行了长时间的测量后，在科学中精炼是不可避免的。我们的初衷是严格根据仪器观测来定义震级。如果引入“地震能量”的概念，那么这是一个理论推导的量。如果在计算能量时使用的假设发生变化，那么这将严重影响最终结果，即使可能使用相同的数据体。因此，我们试图使对“地震规模”的解释尽可能与所涉及的实际仪器观测密切相关。当然，出现的情况是，震级标度假定所有地震都是相似的，除了一个恒定的标度因子。事实证明，这比我们预期的更接近事实。