“中世纪”一词（最初拼写为中世纪）来自拉丁语，意思是“中世纪”。它在19世纪首次被引入英语，当时人们对中世纪欧洲的艺术、历史和思想产生了浓厚的兴趣。

中世纪是什么时候？

大多数学者将中世纪的开始与公元476年罗马帝国的崩溃联系在一起。然而，学者们对这一时期何时结束存在分歧。有些人认为它发生在15世纪初（文艺复兴时期兴起）、1453年（土耳其军队占领君士坦丁堡）或1492年（克里斯托弗·哥伦布首次远航美洲）。

中世纪的书籍

中世纪的大部分书籍都是用中古英语写成的，尽管法语和拉丁语也分别用于法律和教会。在这些早期作品中，拼写和语法不一致，这使得它们很难阅读；直到1410年印刷机发明，拼写才开始标准化。

当时有文化的人可能在政府或教会工作。书籍（以及羊皮纸本身）通常由僧侣制作，这是一个耗时费力的过程。一切都是手工完成的，这使得书籍的制作成本非常昂贵。因此，即使一个中世纪的伦敦商人能够阅读，一个手工书籍的个人图书馆也超出了他的价格范围。然而，随着中世纪后期中产阶级的壮大和识字率的提高，人们可能拥有一本由专业工匠和复印机制作的小时书（祈祷书）。

中世纪文学

这一时期的许多早期文学作品包括布道、祈祷、圣徒生活和布道。在中世纪世俗文学中，英国古代英雄亚瑟王的形象吸引了这些早期作家的注意力和想象力。大约在1147年，亚瑟第一次出现在拉丁语《英国国王史》的文学作品中。

这一时期的史诗《贝奥武夫》可追溯到大约八世纪。我们还看到了《加文爵士与绿衣骑士》（约1350-1400）和《珍珠》（约1370）等作品，这两部作品都是匿名作者写的。杰弗里·乔叟的作品也属于这一时期：《公爵夫人之书》（1369）、《家禽议会》（1377-1382）、《名人堂》（1379-1384）、《特洛伊卢斯与克里斯蒂德》（1382-1385）、《坎特伯雷故事集》（1387-1400）、《好女人的传说》（1384-1386）以及《乔叟对他的空钱包的抱怨》(1399).

中世纪文学的另一个共同主题是宫廷爱情。“宫廷爱情”一词由作家加斯顿·帕里斯（Gaston Paris）推广，用来描述中世纪的爱情故事，这些故事通常被用来帮助贵族阶级度过时光。一般认为，阿基坦的埃莉诺在法国听过这些故事后，向英国贵族介绍了这些类型的故事。埃莉诺利用这些故事向她的宫廷传授骑士精神，这些故事被游吟诗人广为传播。当时，婚姻只被视为商业安排，因此宫廷爱情让人们有了一种表达浪漫爱情的方式，而他们在婚姻中往往被拒绝。

中世纪的游吟诗人

游吟诗人是巡回作曲家和表演者。他们大多唱歌，背诵宫廷爱情和骑士精神的诗歌。在一个几乎没有人能阅读，书籍难求的时代，游吟诗人在整个欧洲的文学传播中发挥了重要作用。尽管他们的歌曲很少被录音，但游吟诗人帮助塑造了中世纪的文学文化。

其他书籍

这一时期出版的其他书籍包括法律书籍、书法范本和科学文本。