在5亿多年前的寒武纪期间,发生了一次进化上的“爆炸”,但大多数新的生命形式都是外观奇特的无脊椎动物(大多是腿和触角怪异的甲壳类动物,如Anomalocaris和Wiwaxia),而不是有脊髓的生物。其中一个重要的例外是细长的、像柳叶刀一样的皮凯亚,这是地质记录中发现的三种早期鱼类生物中最不引人注目的(另外两种是在东亚发现的同样重要的海口鱼和Myllokunmingia)。
把皮凯亚描述成一种史前鱼类有点牵强;相反,这种无害、两英寸长、半透明的生物可能是第一种真正的脊索动物:一种背部长有“脊索”神经的动物,而不是后来进化形成的保护性脊骨。但皮卡亚确实拥有在未来5亿年脊椎动物进化中留下印记的基本体型:头部与尾部不同,两侧对称(即身体左侧与右侧相匹配),以及两个向前的眼睛,以及其他特征。
然而,并不是所有人都同意皮卡亚是脊索动物而不是无脊椎动物;有证据表明,这种生物有两条触手从头部伸出,而它的一些其他特征(比如可能是鳃的附属物的小“脚”)在脊椎动物的族谱中显得很尴尬。然而,不管你如何解释这些解剖学特征,皮卡亚很可能仍然非常接近脊椎动物进化的根源;如果它不是现代人的曾祖母(乘以一万亿),它肯定是有某种联系的,尽管距离遥远。
你可能会惊讶地发现,今天活着的一些鱼可以被视为和皮卡亚一样的“原始”,这是一个关于进化不是严格线性过程的实物课程。例如,微小、狭窄的柳叶刀状鳃口动物在技术上是脊索动物,而不是脊椎动物,显然它与寒武纪的前辈相比并没有进步太多。对此的解释是,在地球上存在生命的数十亿年中,实际上只有一小部分物种有机会“进化”;这就是为什么世界上仍然充斥着细菌、鱼类和小型毛茸茸的哺乳动物。
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