与恐龙、猛犸象和剑齿猫相比，鱼类的进化似乎并不那么有趣——直到你意识到，如果不是史前鱼类，恐龙、猛犸象和剑齿猫是不可能存在的。作为地球上最早的脊椎动物，鱼提供了基本的“身体计划”，随后经过了数亿年的进化：换句话说，你的曾曾曾曾祖母（乘以十亿）是泥盆纪时期的一条温顺的小鱼。（这是一个史前鱼类图片和简介的画廊，以及十种最近灭绝的鱼类的列表。）

最早的脊椎动物：皮卡亚和巴氏脊椎动物

尽管大多数古生物学家都不承认它们是真正的鱼类，但在化石记录中留下印象的第一批鱼类类生物出现在大约5.3亿年前的中寒武世时期。其中最著名的是皮凯亚，它看起来更像一条蠕虫而不是一条鱼，但它有四个特征对后来的鱼类（和脊椎动物）进化至关重要：头部与尾部不同，两侧对称（身体左侧看起来像右侧），V形肌肉，最重要的是，沿着身体长度的神经索。因为这根绳子不受骨骼或软骨管的保护，从技术上讲，皮卡亚是一种“脊索动物”，而不是脊椎动物，但它仍然是脊椎动物家族的根。

另外两种寒武纪原始鱼类比皮卡亚更健壮。海口鱼被一些专家认为是最早的无颌鱼——至少那些不太担心它缺乏钙化脊骨的专家是这样认为的。这种一英寸长的生物的鳍沿身体的顶部和底部延伸。类似的Myllokunmingia比Pikaia或Haikouichthys略短，它也有袋状鳃和（可能）由软骨制成的头骨。（其他类似鱼类的生物可能比这三个属早了数千万年；不幸的是，它们没有留下任何化石遗迹。）

无颌鱼类的进化

在奥陶纪和志留纪时期——从4.9亿年前到4.1亿年前——世界的海洋、湖泊和河流以无颌鱼类为主，之所以这样命名是因为它们缺乏下颚（因此也没有能力吃掉大型猎物）。在它们名字的第二部分，你可以通过“-aspis”（希腊语中“盾牌”的意思）认出大多数史前鱼类，这暗示了这些早期脊椎动物的第二个主要特征：它们的头部覆盖着坚硬的骨甲板。

奥陶纪时期最著名的无颚鱼类是阿斯特拉斯皮和阿蓝达斯皮，这是一种6英寸长、大头、无鳍、类似巨型蝌蚪的鱼。这两个物种都是在浅水中以底食为生，在水面上缓慢蠕动，吸食小动物和其他海洋生物的排泄物。它们的志留纪后代拥有相同的体型，重要的是增加了分叉的尾鳍，这使它们具有更大的机动性。

如果“-aspis”鱼是当时最先进的脊椎动物，为什么它们的头部覆盖着笨重的、非水动力的盔甲？答案是，数亿年前，脊椎动物远非地球海洋中的主要生命形式，而这些早期鱼类需要一种抵御巨型“海蝎”和其他大型节肢动物的手段。

大裂口：裂片鳍鱼、鳐鳍鱼和盾形目鱼

大约4.2亿年前的泥盆纪开始时，史前鱼类的进化分为两个方向（或三个方向，取决于你如何计算它们）。其中一个进展是出现了被称为placoderms（“板皮”）的有颚鱼类，这是最早发现的一个例子，它是Entelognathus。这些鱼实际上更大，种类更丰富，有真正的下颚，最著名的属是30英尺长的Dunkleosteus，它是有史以来最大的鱼类之一。

也许是因为它们动作缓慢，动作笨拙，在泥盆纪末期，石板鱼消失了，被另外两个新进化的下颌鱼家族所超越：软骨鱼类（有软骨骨骼的鱼）和骨鱼类（有骨骨骼的鱼）。软骨鱼类包括史前鲨鱼，它们继续在进化史上撕裂自己的血路。同时，骨鳞鱼又分为两类：放线鳍鱼和肉鳍鱼。

雷鳍鱼，叶鳍鱼，谁在乎？是的，你知道：泥盆纪时期的叶鳍鱼类，如Panderichthys和Eusthenopteron，有一个独特的鳍结构，使它们能够进化成第一个四足动物——众所周知的“鱼离开水”，是包括人类在内的所有陆生脊椎动物的祖先。鳐鳍鱼留在水中，但后来成为最成功的脊椎动物：今天，有成千上万种鳐鳍鱼，使它们成为地球上种类最多、数量最多的脊椎动物（最早的鳐鳍鱼包括Saurichthys和Cheirolepis）。

中生代的巨鱼

如果不提到三叠纪、侏罗纪和白垩纪时期的巨型“恐龙鱼”（尽管这些鱼的数量不如它们的巨型恐龙表亲那么多），任何鱼类的历史都是不完整的。这些巨兽中最著名的是侏罗纪的利兹鱼，经过一些改造后，它们的身长达到了惊人的70英尺，白垩纪的西法克提努斯“只有”大约20英尺长，但至少有更强健的饮食（与利兹鱼以浮游生物和磷虾为食相比，其他鱼类）。另一种新的鱼类是Bonnerichthys，这是另一种大型的白垩纪鱼类，以微小的原生动物为食。

不过，请记住，对于像利兹鱼这样的每一种“恐龙鱼”，都有十几种较小的史前鱼类，它们对古生物学家同样感兴趣。这个名单几乎是无穷无尽的，但例子包括双翅目（一种古老的肺鱼）、Enchodus（也被称为“剑齿鲱鱼”）、史前的拉比鱼Ischyodus，以及小型但多产的Knightia，它生产了如此多的化石，你可以用不到一百美元的价格买到自己的。