大多数历史学家将第二次世界大战的开始追溯到1939年9月1日，当时纳粹德国入侵波兰。其他人则声称战争始于1937年7月7日，当时日本帝国入侵中国。从7月7日的马可波罗桥事件到1945年8月15日日本最终投降，第二次世界大战蹂躏了亚洲和欧洲，流血和轰炸蔓延至夏威夷。

1937年：日本侵略中国

1937年7月7日，第二次中日战争以一场被称为马可波罗桥事件的冲突开始。日本在进行军事训练时遭到中国军队的袭击，他们没有警告中国，他们将在通往北京的大桥上发射火药弹。这加剧了该地区本已紧张的关系，导致全面宣战。

同年7月，日军在天津发动了第一次进攻，随后于8月13日进军上海战役。日本人取得了巨大的胜利，并为日本占领了这两座城市，但在此过程中他们遭受了巨大的损失。与此同时，同年8月，苏联入侵中国西部的新疆，镇压维吾尔人起义。

日本在太原战役中发动了另一次军事进攻，声称拥有山西省省会和中国的武器库。从12月9日至13日，南京战役导致中国临时首都落入日本人手中，中华民国政府逃往武汉。

从1937年12月中旬到1938年1月底，日本对南京进行了长达一个月的围困，杀害了大约30万平民，这一事件后来被称为南京大屠杀或强奸南京（在日军实施强奸、抢劫和谋杀之后）。

1938年：日中敌对行动加剧

日本皇军在这一点上已经开始采取自己的学说，无视东京在1938年冬春停止向南扩张的命令。同年2月18日，他们对重庆发动了轰炸，对中国临时首都进行了长达一年的火爆，造成1万平民死亡。

1938年3月24日至5月1日，徐州战役导致日本攻占了该城，但失去了中国军队。中国军队后来成为游击队，于当年6月在黄河沿岸溃坝，阻止了日本的进攻，同时也淹死了中国平民。

在中华民国政府前一年搬迁的武汉，中国在武汉战役中保卫了自己的新首都，但却损失了35万日军，其中10万日军丧生。2月，日本占领了具有战略意义的海南岛，发动了南昌战役，打破了中国国民革命军的补给线，威胁了整个中国东南部，以此作为阻止外国对中国援助的努力的一部分。

然而，1939年，当他们试图在满洲的哈桑湖战役和蒙古和满洲边境的喀尔钦-戈尔战役中与蒙古和苏联军队作战时，日本遭受了损失。

1939年至1940年：潮流的转折

1939年10月8日，中国庆祝了它的第一次胜利。在长沙第一次战役中，日本进攻了湖南省省会，但中国军队切断了日本的补给线，打败了皇军。

尽管如此，在赢得广西南部战役后，日本还是占领了南宁和广西海岸，并停止了对中国的海上援助。然而，中国不会轻易垮台。它在1939年11月发动了冬季攻势，这是一次全国范围内对日军的反攻。日本在大多数地方都保持着领先地位，但它意识到要战胜中国的庞大规模并不容易。

尽管中国在同一个冬天，在广西保持着关键的昆仑通行证，保持了从法属印度支那到中国军队的供应流，但宜昌的佐杨港战役却见证了日本成功地向重庆临时的中国首都进军。

在中国北方的中共军队进行反击，炸毁了铁路线，中断了日本的煤炭供应，甚至对皇军进行正面攻击，导致中国在1940年12月取得战略胜利。

因此，1940年12月27日，日本帝国签署了三方协议，使国家与纳粹德国和法西斯意大利结盟，成为轴心国的一部分。

1941年：轴心国对盟国

早在1941年4月，被称为飞虎队的美国志愿飞行员就开始从缅甸向中国军队运送补给物资，飞越喜马拉雅山脉东端的“驼峰”。同年6月，来自英国、印度、澳大利亚和法国的军队入侵了亲德的维希·法兰西控制的叙利亚和黎巴嫩。维希法国人于7月14日投降。

1941年8月，供应了日本80%石油的美国发起了全面石油禁运，迫使日本寻求新的石油来源，为其战争努力提供燃料。9月17日，英苏入侵伊朗，推翻了亲轴心国沙阿·雷扎·巴列维（Shah Reza Pahlavi），并用他22岁的儿子取代他，以确保盟国获得伊朗石油，从而使事情变得更加复杂。

1941年底，第二次世界大战爆发，从12月7日日本袭击夏威夷珍珠港美国海军基地开始，2400名美国军人丧生，4艘战舰沉没。同时，日本发起了南部扩张，发动了针对菲律宾、关岛、威克岛、马来亚、香港、泰国和中途岛的大规模入侵。

作为回应，美国和英国于1941年12月8日正式向日本宣战。两天后，日本在马来亚海岸击沉了英国“浅水”号和“威尔士亲王”号军舰，美国关岛基地向日本投降。

一周后，日本迫使马来亚的英国殖民部队撤至霹雳河沿岸。12月22日至23日，日本对菲律宾吕宋岛发动了大规模入侵，迫使美国和菲律宾军队撤至巴丹。

1942年：更多的盟友和敌人

到1942年2月底，日本继续进攻亚洲，入侵荷兰东印度群岛（印度尼西亚），占领吉隆坡（马来亚），爪哇岛和巴厘岛，以及英属新加坡。它还袭击了缅甸、苏门答腊和达尔文（澳大利亚），这是澳大利亚卷入战争的开始。

3月和4月，日本人闯入缅甸中部——英属印度的“皇冠宝石”，并袭击了英国殖民地锡兰（现斯里兰卡）。与此同时，美国和菲律宾军队在巴丹投降，导致日本的巴丹死亡游行。与此同时，美国发动了杜立特空袭，这是对东京和日本本土岛屿其他部分的第一次轰炸。

1942年5月4日至8日，澳大利亚和美国海军在珊瑚海战役中击退了日本对新几内亚的入侵。然而，在科雷吉多战役中，日本人占领了马尼拉湾的岛屿，完成了对菲律宾的征服。5月20日，英国结束了从缅甸的撤军，给日本带来了又一场胜利。

在6月4日至7日关键的中途岛战役中，美军在夏威夷以西的中途岛环礁对日本取得了巨大的海军胜利。日本通过入侵阿拉斯加的阿留申群岛迅速还击。同年8月，萨沃岛战役见证了美国在瓜达尔卡纳尔战役中的第一次重大海军行动和东部所罗门群岛战役，这是盟军海军的胜利。

1943年：盟国的有利转变

从1942年12月到1943年2月，轴心国和盟国进行了持续的拔河比赛，但对于已经稀疏分布的日本军队来说，补给和弹药都很短缺。英国利用这一弱点，在缅甸对日本人发动了反攻。

1943年5月，中国国民革命军卷土重来，沿长江发起进攻。9月，澳大利亚军队占领了新几内亚的莱伊，声称该地区回归盟国，并改变了其所有部队开始反攻的趋势，这将影响战争的其余部分。

到1944年，战争的潮流开始转向，轴心国，包括日本在内，在许多地方陷入了僵局，甚至处于防御状态。日本军队发现自己的兵力过大，枪林弹雨，但许多日本士兵和普通民众相信他们注定会获胜。任何其他结果都是不可想象的。

1944年：盟军统治

1944年1月，中国继续在长江沿岸取得成功，在缅甸北部发动了另一次重大攻势，试图收回通往中国的莱多公路沿线的补给线。下个月，日本在缅甸发动了第二次阿拉坎进攻，试图将中国军队赶回去，但失败了。

美国于2月占领了特鲁克环礁、密克罗尼西亚和埃尼威托克，并于3月停止了日本在印度塔木的推进。在科希马战役中战败后，日军撤退回缅甸，并于当月晚些时候输掉了马里安群岛的塞班岛战役。

然而，最大的打击还没有到来。从1944年7月菲律宾海战役开始，这场关键的海战有效地摧毁了日本帝国海军的航母舰队，美国开始在菲律宾对日本进行反击。到12月31日，美国人基本上成功地将菲律宾从日本占领下解放出来。

1944年末至1945年：核选择与日本投降

在遭受许多损失后，日本拒绝向盟国投降，因此爆炸开始加剧。随着核弹的出现，轴心国的敌对军队和盟军之间的紧张局势继续升级，第二次世界大战达到了高潮。

1944年10月，日本增加了空中力量，在莱特对美国海军舰队发动了第一次“神风”飞行员攻击，美国在11月24日对东京进行了第一次B-29轰炸。

1945年的头几个月，美国继续推进日本控制的领土，1月份登陆菲律宾吕宋岛，3月份赢得硫磺岛战役。与此同时，盟国于2月重新开放了缅甸公路，并于3月3日迫使最后一批日本人在马尼拉投降。

当美国总统富兰克林·罗斯福于4月12日去世并由哈里·杜鲁门继任时，蹂躏欧洲和亚洲的血腥战争已经达到沸点，但日本拒绝投降。

1945年8月6日，美国政府决定使用核选项，对日本广岛进行原子弹轰炸，这是世界上任何国家对任何主要城市进行的第一次如此规模的核打击。就在三天后的8月9日，日本长崎再次遭到原子弹轰炸。与此同时，苏联红军入侵了日本控制的满洲。

不到一周后，1945年8月15日，日本天皇裕仁正式向盟军投降，结束了第二次世界大战。