最早的地质学家对欧洲阿尔卑斯山的一组奇特的岩石类型感到困惑，这些岩石类型与陆地上发现的其他岩石不同：与深部辉长岩、火山岩和蛇纹岩相关的深色重橄榄岩体，以及一层薄薄的深海沉积岩。

1821年，亚历山大·布朗尼亚特（Alexandre Brongniart）将该组合命名为蛇绿岩（科学希腊文中称为“蛇石”），以其独特的蛇纹岩（科学拉丁文中称为“蛇石”）。断裂、蚀变和断裂，至今几乎没有化石证据，蛇绿岩一直是一个顽固的谜，直到板块构造揭示了它们的重要作用。

蛇绿岩的海底成因

勃朗尼亚特之后150年，板块构造的出现使蛇绿岩在大旋回中占有一席之地：它们似乎是附着在大陆上的海洋地壳的小块。

直到20世纪中期的深海钻探计划，我们还不知道海底是如何建造的，但一旦我们做到了，与蛇绿岩的相似性是有说服力的。海底覆盖着一层深海粘土和硅质软泥，当我们接近大洋中脊时，这些软泥变得越来越薄。在那里，地表呈现出一层厚厚的枕状玄武岩，黑色熔岩以圆形的面包状喷发，形成于深冷的海水中。

枕状玄武岩下方是将玄武岩岩浆送入地表的垂直岩脉。这些堤坝非常丰富，以至于在许多地方，地壳只不过是堤坝，像面包片一样排列在一起。很明显，它们形成于一个扩张中心，如大洋中脊，在那里，两边不断扩张，使得岩浆在它们之间上升。阅读更多有关发散区域的信息。

在这些“席状岩墙杂岩”之下是辉长岩或粗粒玄武岩岩体，在它们之下是构成上地幔的巨大橄榄岩岩体。橄榄岩的部分熔融形成了上覆辉长岩和玄武岩（更多地了解地壳）。当热橄榄岩与海水发生反应时，生成的产物是软滑的蛇纹岩，这在蛇绿岩中很常见。

这种详细的相似性使地质学家在20世纪60年代提出了一个可行的假设：蛇绿岩是古代深海海底的构造化石。

蛇绿岩破裂

蛇绿岩在一些重要方面与完整的海底地壳不同，最显著的是它们并不完整。蛇绿岩几乎总是破碎的，因此橄榄岩、辉长岩、席状岩墙和熔岩层对地质学家来说并不是很好的堆积。相反，它们通常以孤立的尸体散布在山脉中。因此，很少有蛇绿岩具有典型海洋地壳的所有部分。通常缺少的是片状堤坝。

必须使用辐射测量数据和岩石类型之间接触的罕见曝光，将这些碎片仔细地相互关联起来。在某些情况下，可以估计断层的运动，以表明分离的碎片曾经连接在一起。

为什么蛇绿岩出现在山带？是的，那是露头所在的地方，但山带也标志着板块碰撞的地方。发生和中断都符合20世纪60年代的工作假设。

什么样的海底？

从那时起，出现了一些复杂情况。板块相互作用有几种不同的方式，似乎有几种类型的蛇绿岩。

我们对蛇绿岩的研究越多，我们对蛇绿岩的假设就越少。例如，如果找不到席状岩墙，我们就不能仅仅因为蛇绿岩中就推断出它们。

许多蛇绿岩的化学成分与大洋中脊岩石的化学成分不太匹配。它们与岛弧熔岩更为相似。年代测定研究表明，许多蛇绿岩在形成后仅仅几百万年就被推到了大陆上。这些事实表明，大多数蛇绿岩的成因与俯冲有关，换句话说，是在近岸而不是大洋中部。许多俯冲带是地壳被拉伸的区域，使新地壳的形成方式与大洋中部的形成方式大致相同。因此，许多蛇绿岩被专门称为“上俯冲带蛇绿岩”

生长中的蛇绿岩动物园

最近对蛇绿岩的审查建议将其分为七种不同类型：

1. 利古里亚型蛇绿岩形成于像今天的红海一样的洋盆早期开放期间。
2. 地中海型蛇绿岩形成于两个大洋板块相互作用期间，如今天的伊豆-博宁弧前。
3. Sierran型蛇绿岩代表了岛弧俯冲的复杂历史，就像今天的菲律宾一样。
4. 智利型蛇绿岩形成于弧后扩张带，如今天的安达曼海。
5. 麦格理型蛇绿岩形成于典型的大洋中脊环境，就像今天南大洋的麦格理岛一样。
6. 加勒比型蛇绿岩代表大洋高原或大型火成岩区的俯冲。
7. 方济各类型蛇绿岩是从俯冲板块刮到上板块上的海洋地壳的增生块，就像今天的日本一样。

就像地质学中的许多东西一样，蛇绿岩一开始很简单，随着板块构造的数据和理论变得越来越复杂。