1928年，细菌学家亚历山大·弗莱明（Alexander Fleming）偶然发现了一个已经被丢弃、污染的皮氏培养皿。污染实验的霉菌原来含有一种强大的抗生素，青霉素。然而，尽管弗莱明被认为是这一发现的功臣，但在十多年后，其他人才将青霉素变成帮助挽救数百万人生命的神奇药物。

脏培养皿

1928年9月的一个早晨，亚历山大·弗莱明（Alexander Fleming）和家人刚从Dhoon（他的乡间别墅）度假回来，坐在圣玛丽医院的工作台旁。在他离开度假之前，弗莱明已经把他的一些培养皿堆在了长凳的一边，这样斯图尔特·R·克雷多克就可以在他不在的时候使用他的工作台了。

度假回来后，弗莱明正在整理无人看管的长烟囱，以确定哪些可以打捞。许多盘子都被污染了。弗莱明把每一个都放在一个盛着赖氨酸的托盘里，一堆一堆地放着。

寻找特效药

弗莱明的大部分工作集中在寻找一种“神奇药物”。尽管细菌的概念自1683年安东尼·范·列文虎克首次描述它以来就一直存在，但直到十九世纪末路易斯·巴斯德才证实细菌导致疾病。然而，尽管他们有这方面的知识，但还没有人能够找到一种既能杀死有害细菌又不会伤害人体的化学物质。

1922年，弗莱明有了一个重要的发现，溶菌酶。在处理一些细菌时，弗莱明的鼻子泄漏了，把一些粘液滴到了盘子上。细菌消失了。弗莱明在眼泪和鼻涕中发现了一种天然物质，可以帮助身体抵抗细菌。弗莱明现在意识到找到一种可以杀死细菌但不会对人体产生不利影响的物质的可能性。

找到模具

1928年，弗莱明的前实验室助理D.梅林·普赖斯在整理他的一堆盘子时，顺道拜访了弗莱明。弗莱明借此机会抱怨，自从普赖斯从他的实验室调来后，他不得不做大量额外的工作。

为了证明这一点，弗莱明翻遍了他放在赖氨酸托盘中的一大堆盘子，拿出了几个安全地留在赖氨酸托盘上方的盘子。如果没有这么多的话，每个盘子都会被浸泡在赖氨酸中，杀死细菌，使盘子可以安全地清洁，然后再使用。

当弗莱明拿起一道菜给普赖斯看时，他注意到了一些奇怪的东西。他不在的时候，盘子上长了一个霉菌。这本身并不奇怪。然而，这种特殊的霉菌似乎杀死了在培养皿中生长的金黄色葡萄球菌。弗莱明意识到这种模式有潜力。

那是什么模具？

弗莱明花了几周时间培养更多的霉菌，并试图确定霉菌中杀死细菌的特定物质。在与真菌学家（霉菌专家）C.J.La Touche讨论霉菌后，他们确定霉菌为青霉霉菌。C.J.La Touche的办公室位于弗莱明的办公室下方。弗莱明随后称霉菌中的活性抗菌剂为青霉素。

但是霉菌是从哪里来的呢？最有可能的是，霉菌来自楼下La Touche的房间。拉图什一直在为研究哮喘的约翰·弗里曼收集大量的霉菌样本，很可能有一些霉菌飘到了弗莱明的实验室。

弗莱明继续进行大量实验，以确定霉菌对其他有害细菌的影响。令人惊讶的是，这种霉菌杀死了很多人。弗莱明随后进行了进一步的测试，发现这种霉菌是无毒的。

这可能是“神奇药物”吗？对弗莱明来说，情况并非如此。尽管他看到了它的潜力，但弗莱明不是一名化学家，因此无法分离出活性抗菌元素青霉素，也无法使该元素保持足够长的活性以用于人类。1929年，弗莱明就他的发现写了一篇论文，但没有引起任何科学兴趣。

12年后

1940年，即第二次世界大战的第二年，牛津大学的两位科学家正在研究有希望的细菌学项目，这些项目可能在化学方面得到加强或继续。澳大利亚的霍华德·弗洛里和德国难民恩斯特·查恩开始研究青霉素。

利用新的化学技术，他们能够生产出一种棕色粉末，这种粉末的抗菌能力可以保持几天以上。他们试验了这种粉末，发现它是安全的。

由于前线急需新药，大规模生产很快就开始了。第二次世界大战期间青霉素的可用性挽救了许多生命，否则即使是小伤口也会因细菌感染而丧生。青霉素还治疗白喉、坏疽、肺炎、梅毒和肺结核。

认出

虽然弗莱明发现了盘尼西林，但花了弗洛里和链子才使它成为一种可用的产品。尽管弗莱明和弗洛里都在1944年被授予爵士，而且他们三人（弗莱明、弗洛里和查恩）都获得了1945年诺贝尔生理学或医学奖，但弗莱明仍然因发现青霉素而受到赞誉。