社会学可以定义为对社会的研究，但在实践中，它要多得多。这是一种通过评估社会结构和力量来看待世界的方式。这一研究领域利用历史背景来审视当今社会和一个不断变化的社会。社会学的核心是培养批判性思维、提出分析性问题和寻求解决方案。要真正掌握社会学和社会学家的研究行为，必须理解社会理论。

审视社会关系

当社会学家为了更好地理解这个世界而审视这个世界时，他们会根据种族、阶级和性别等因素寻找个人和他们所属社会群体之间的关系。他们还考虑人们与社区和机构的关系，如宗教、教育或市政，如教堂、学校或警察部门。在社会学中，社会生活的各个方面被称为“微观”，构成社会的大规模群体、关系和趋势被称为“宏观”。

社会结构和力量

社会学家寻找微观和宏观之间的关系，以建议解决社会中出现的趋势和问题的方法。认识到社会结构和力量塑造一个人的信仰、价值观、规范和期望是社会学的核心。这些力量影响我们的经历、与他人的互动，最终影响我们的生活结果。

虽然大多数人仍然不知道社会结构是如何影响他们的，但他们可能在批判性地看待社会时认识到这些力量。彼得·伯杰（Peter Berger）在向学生介绍这一领域时写道：“可以说，社会学的第一个智慧是，事情并非表面上看起来的那样。”因此，社会学视角敦促学生提出关于“正常”事物的未问问题，以阐明潜在的社会结构和工作力量。

提出社会学问题

社会学家寻求复杂的答案，许多人会考虑简单的问题。伯杰断言，四个关键问题使社会学家能够看到日常生活与总体社会结构和塑造它的力量之间的联系。他们是：

1. 人们在这里互相做什么？
2. 他们之间的关系是什么？
3. 这些关系在机构中是如何组织的？
4. 什么是推动人们和机构的集体思想？

伯杰提出，提出这些问题会将熟悉的事物转化为看不见的事物，从而导致“意识的转变”。C.赖特·米尔斯称这种转变为“社会学想象”。当个人以这种方式审视世界时，他们看到他们现在的经历和个人传记是如何在历史的轨迹中发展的。用社会学的想象力来审视我们自己的生活，我们可能会质疑社会结构、力量和关系是如何赋予我们某些特权的，比如获得财富和名校。我们也可以考虑社会力量像种族主义可能会比其他人对我们不利。

历史语境的重要性

社会学的视角总是包括历史背景，因为如果我们想理解事物为什么是这样，我们必须理解它们是如何达到目的的。因此，社会学家往往着眼于长远，着眼于阶级结构随时间变化的性质、经济和文化之间关系的演变，以及对权利和资源的有限获取，这些权利和资源继续影响着今天历史上处于边缘地位的人。

社会学视角

米尔斯认为，社会学的想象力可以让人们改变他们的生活和社会，因为它让我们在上下文中看到感知到的“个人问题”，比如挣钱不够养活自己。这些问题不是个人问题，而是“公共问题”因为它们源于社会结构缺陷，比如工资不足。

社会学想象指出了社会学观点的关键，即社会是一种社会产品，因此，其结构和制度是可变的。正如社会结构和力量塑造我们的生活一样，我们的选择和行动也影响着社会的性质。在我们的日常生活中，我们的行为要么验证了社会，要么挑战社会的进步。社会学视角让我们看到这两种结果是如何可能的。