预算赤字与经济健康之间存在某种关系，但肯定不是完美的关系。当经济表现相当好时，可能会出现巨额预算赤字，而在经济不景气时，盈余肯定是可能的，尽管可能性不大。这是因为赤字或盈余不仅取决于税收收入（可以认为与经济活动成比例），还取决于政府购买和转移支付的水平，这是由国会决定的，不需要由经济活动水平决定。

尽管如此，随着经济的恶化，政府预算往往从盈余转为赤字（或现有赤字变得更大）。这通常发生如下情况：

1. 经济陷入衰退，许多工人失去了工作，同时导致公司利润下降。这导致流入政府的所得税收入减少，同时企业所得税收入减少。偶尔，流入政府的收入仍将增长，但增长速度低于通胀率，这意味着税收收入的实际流量有所下降。
2. 由于许多工人失去了工作，他们越来越多地依赖政府计划，如失业保险。随着越来越多的个人呼吁政府服务部门帮助他们度过艰难时期，政府支出增加。（这类支出计划被称为自动稳定器，因为它们本身就有助于随着时间的推移稳定经济活动和收入。）
3. 为了帮助经济走出衰退，帮助那些失去工作的人，政府经常在衰退和萧条时期制定新的社会计划。1930年代罗斯福的“新政”就是一个最好的例子。政府支出随之增加，这不仅是因为增加了对现有项目的使用，而且是通过创建新项目。

由于第一个因素，由于经济衰退，政府从纳税人那里得到的钱减少了，而第二个和第三个因素则意味着政府在经济较好时期花的钱比它在经济较好时期花的钱要多。资金从政府流出的速度开始快于流入的速度，导致政府预算出现赤字。