玉石自然存在于世界上很少的地方，尽管术语玉石经常被用来描述自古以来在世界许多不同地区生产奢侈品所使用的各种矿物，如中国、韩国、日本、新西兰、新石器时代的欧洲和中美洲。

“玉”一词只适用于两种矿物：软玉和翡翠。软玉是一种钙和镁硅酸盐，有多种颜色，从半透明的白色到黄色，以及各种深浅的绿色。软玉并非天然存在于中美洲。翡翠是一种硅酸钠和硅酸铝，是一种坚硬且高度半透明的石头，颜色从蓝绿色到苹果绿色不等。

中美洲玉的来源

迄今为止，中美洲已知的唯一翡翠来源是危地马拉的莫塔瓜河谷。中美洲人争论莫塔瓜河是唯一的宝石来源，还是中美洲的古代人民使用了多种宝石来源。正在研究的可能来源是墨西哥的里约巴尔萨斯盆地和哥斯达黎加的圣埃莱纳地区。

研究玉石的前哥伦布考古学家，区分“地质”玉石和“社会”玉石。第一个术语表示实际的翡翠，而“社会”翡翠表示其他类似的绿石，如石英和蛇纹石，它们不像翡翠那样稀有，但颜色相似，因此具有相同的社会功能。

玉的文化价值

翡翠因其绿色而特别受到中美洲和中美洲下层人民的喜爱。这块石头与水和植被有关，尤其是年轻成熟的玉米。因此，它也与生和死有关。奥尔梅克、玛雅、阿兹特克和哥斯达黎加的精英们特别欣赏玉雕和文物，并委托技艺精湛的工匠制作精美的艺术品。在拉美裔之前的美国世界，翡翠作为奢侈品在精英成员之间进行交易和交换。在中美洲，它很晚才被黄金所取代，在哥斯达黎加和中美洲下部，大约公元500年被黄金所取代。在这些地区，与南美洲的频繁接触使黄金更容易获得。

玉器通常作为个人装饰品或陪葬品出现在精英墓葬中。有时在死者的嘴里放一颗玉珠。玉器也出现在公共建筑的建造或仪式结束的献祭中，以及更多的私人住宅中。

古代玉器

在形成时期，墨西哥湾沿岸的奥尔梅克人是第一批将翡翠塑造成凯尔特人、斧头和放血工具的中美洲人之一。玛雅人达到了玉雕的大师级水平。玛雅工匠使用绘图绳、较硬的矿物和水作为研磨工具来加工石头。用骨钻和木钻在玉器上打洞，并在末端加上更细的切口。玉器的大小和形状各不相同，包括项链、吊坠、胸脯、耳饰、珠子、马赛克面具、器皿、戒指和雕像。

在玛雅地区最著名的玉器中，我们可以包括蒂卡尔的丧葬面具和器皿，以及帕卡尔的丧葬面具和帕伦克铭文神庙的珠宝。在主要的玛雅遗址，如科潘、塞罗斯和卡拉克穆尔，也发现了其他埋葬品和奉献物储藏室。

在后古典时期，玛雅地区对玉的使用急剧下降。玉雕是罕见的，除了从奇奇恩伊察的神圣纪念碑中挖掘出来的作品。在阿兹特克贵族中，玉首饰是最有价值的奢侈品：一方面是因为它的稀有，因为它必须从热带低地进口，另一方面是因为它的象征意义与水、肥沃、肥沃有关，​和珍贵。因此，玉是阿兹特克三重联盟收藏的最有价值的贡品之一。

中美洲东南部和中美洲下部的翡翠

中美洲东南部和中美洲下部是玉器分布的其他重要地区。在瓜纳卡斯特-尼科亚的哥斯达黎加地区，玉器主要分布在公元200至600年间。虽然迄今为止还没有发现当地翡翠的来源，但哥斯达黎加和洪都拉斯发展了自己的翡翠加工传统。在洪都拉斯，非玛雅地区更倾向于在建筑献祭中使用玉石，而不是墓葬。相比之下，在哥斯达黎加，大部分玉器都是从墓葬中发现的。在哥斯达黎加，玉石的使用似乎在公元500-600年左右结束，当时人们开始转向黄金作为奢侈品原料；这项技术起源于哥伦比亚和巴拿马。

玉石研究问题

不幸的是，玉器很难确定年代，即使是在相对清晰的年代背景下发现的，因为这种特别珍贵且难以找到的材料常常作为传家宝代代相传。最后，由于它们的价值，玉器经常从考古遗址中被掠夺并卖给私人收藏家。因此，大量已发表的文章来源不明，因此遗漏了一条重要信息。

来源

Frederick W.Lange，1993年，《前哥伦比亚玉：新的地质和文化解释》。犹他大学出版社。

Seitz，R.，G.E.Harlow，V.B.Sisson和K.A.Taube，2001，《奥尔梅克蓝和形成玉资源：危地马拉新发现》，古物，75:687-688