尽管古新世的史前哺乳动物数量不如其所继承的时代那么多，但它以恐龙灭绝后的地质时期而著名，这为幸存的哺乳动物、鸟类、爬行动物和海洋动物开辟了广阔的生态位。古新世是古近纪（6500-2300万年前）的第一个纪元，另外两个纪元是始新世（5600-3400万年前）和渐新世（3400-2300万年前）；所有这些时期和时代本身就是新生代时代（6500万年前至今）的一部分。

气候和地理。古新世的前几百年是K/T灭绝后黑暗寒冷的时期，当时对尤卡坦半岛的天文影响产生了巨大的尘埃云，遮住了全世界的太阳。然而，到古新世末，全球气候已经恢复，几乎与前白垩纪一样温暖闷热。北部超级大陆劳拉西亚尚未完全分裂为北美和欧亚大陆，但南部的巨大大陆冈瓦纳大陆已经开始分裂为非洲、南美洲、南极洲和澳大利亚。

古新世时期的陆地生物

哺乳动物。与普遍的看法相反，哺乳动物并不是在恐龙灭绝后突然出现在地球上的；早在三叠纪时期，像老鼠一样的小型哺乳动物就与恐龙共存（至少有一个哺乳动物属，西米索迈斯，实际上横跨白垩纪/古新世界线）。古新世时期的哺乳动物并不比它们的前辈大多少，也仅仅暗示了它们后来会变成什么样子：例如，远古大象的祖先磷化氢只有100磅重，而普列西达皮斯是一种非常早期、非常小的灵长目动物。令人沮丧的是，古新世的大多数哺乳动物只知道它们的牙齿，而不是关节清晰的化石。

鸟。如果你不知何故回到了古新世，你可能会认为鸟类而不是哺乳动物注定要继承地球，这是可以原谅的。在古新世晚期，可怕的食肉动物加斯托尼斯（一度被称为Diatryma）威胁着欧亚大陆的小型哺乳动物，而最早的“恐怖鸟”装备着斧头般的喙，开始在南美洲进化。也许毫不奇怪，这些鸟类很像小型食肉恐龙，因为它们的进化填补了这个突然空缺的生态位。

爬行动物。古生物学家仍然不清楚为什么鳄鱼能在K/t灭绝中幸存下来，而它们的近亲恐龙兄弟却在这场灭绝中幸免于难。无论如何，史前鳄鱼在古新世继续繁衍生息，蛇也是如此——真正巨大的泰坦黑猩猩就是明证，它从头到尾长约50英尺，体重可能超过一吨。一些海龟也长到了巨大的身躯，就像泰坦黑猩猩在南美洲沼泽中的同代海龟——一吨重的碳海龟。

古新世的海洋生物

恐龙不是白垩纪末期灭绝的唯一爬行动物。摩梭龙，这种凶猛、光滑的海洋食肉动物，也随着蛇颈龙和上龙的最后残余从世界海洋中消失了。史前鲨鱼填补了这些贪婪的爬行动物捕食者腾出的壁龛，它们已经存在了数亿年，但现在有空间进化到真正令人印象深刻的大小。例如，史前鲨鱼的牙齿在古新世和始新世沉积物中很常见。

古新世的植物生活

大量陆生和水生植物在K/T灭绝中遭到破坏，成为持续缺乏阳光的受害者（这些植物不仅在黑暗中生存，以植物为食的食草动物和以食草动物为食的食肉动物也在黑暗中生存）。古新世时期见证了最早的仙人掌和棕榈树，以及蕨类植物的复兴，它们不再受到啃食植物的恐龙的骚扰。与前几个时代一样，世界上大部分地区都被茂密的绿色丛林和森林所覆盖，它们在古新世晚期气候的炎热和潮湿中茁壮成长。

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